Hoa Nở Phía Bắc

Sáng sớm ngày thứ tư, thiếp mời dự yến thưởng hoa của Hoàng hậu được đưa tới phủ Tướng quân.

“Tiểu thư…” Nha hoàn nâng tấm thiếp mạ vàng, muốn nói lại thôi, “Người vẫn còn bệnh, hay là…”

“Thiếp mời của Hoàng hậu nương nương, sao có thể không đi?” Ta chống người ngồi dậy, giọng khàn khàn.

Ta cố gắng trang điểm, người trong gương đồng sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, quầng mắt thâm đen, ta cầm lấy phấn son, từng chút một thoa lên mặt, miễn cưỡng che đi vẻ bệnh tật.

Trong Ngự hoa viên, trăm hoa khoe sắc.

Ta một mình ngồi trên ghế đá nơi góc vườn, bên tai là những lời xì xào cố tình hạ thấp của các quý nữ.

“Nghe nói yến thưởng hoa lần này, thực chất là để chọn phi cho Thái tử điện hạ.”

“Xét về gia thế, tự nhiên đại tiểu thư họ Chúc là thích hợp nhất, chỉ là thanh danh của nàng…”

“Phải đó, nghe nói nàng thường bắt nạt thứ muội trong nhà, Thái tử điện hạ sao có thể để mắt đến hạng người độc ác như vậy?”

Ta cúi mắt im lặng, những lời thị phi này, ta đã nghe đến mức tê dại.

“Tỷ tỷ…” Một giọng nói rụt rè vang lên bên cạnh ta.

Chúc Minh Nguyệt bưng một chén trà bước tới, trong mắt lộ rõ vẻ lấy lòng cố ý: “Tỷ tỷ uống một ngụm trà cho dịu cổ họng đi.”

Ta không ngẩng đầu: “Không cần.”

“Tỷ tỷ vẫn còn giận muội sao?” Chúc Minh Nguyệt lập tức đỏ hoe vành mắt, giọng nghẹn ngào, “Muội biết sai rồi…”

“Tránh xa ta ra.” Ta lạnh giọng nói.

Chúc Minh Nguyệt ủy khuất đáp một tiếng “Vâng”, nhưng lúc xoay người lại “vô tình” làm đổ chén trà.

Nước trà bỏng rát hất thẳng lên mu bàn tay ta, lập tức đỏ rực một mảng.

“A!” Ta đ /au đến hít ngược một hơi lạnh.

“Xin lỗi tỷ tỷ! Muội không cố ý!” Chúc Minh Nguyệt khóc đến mức lệ rơi như mưa, “Tỷ tỷ đừng giận, muội nhận phạt…”

Những quý nữ xung quanh lập tức vây lại chỉ trích.

“Đại tiểu thư họ Chúc thật quá cay nghiệt!”

“Minh Nguyệt đã xin lỗi rồi mà còn không buông tha!”

“Chẳng trách Thái tử điện hạ không vừa mắt nàng.”

Trong chỗ tối, Tiêu Vân Lan khẽ nhíu mày, nhưng vì thân phận không tiện bước ra.

Hắn nhìn thấy mu bàn tay ta bị bỏng đỏ, trong lòng chợt siết lại, nhưng ngay sau đó, tia khác lạ ấy đã bị tiếng khóc ủy khuất của Chúc Minh Nguyệt cuốn trôi.

“Hoàng hậu nương nương giá lâm——”

Theo tiếng the thé của thái giám vang lên, các quý nữ khắp vườn đồng loạt quỳ xuống hành lễ, ta cố gắng chống đỡ thân thể bệnh tật, cùng mọi người quỳ xuống.

Hoàng hậu mặc phượng bào minh hoàng, được cung nữ dìu bước tiến vào: “Đều đứng lên đi.”

Ánh mắt bà ôn hòa lướt qua mọi người: “Hôm nay đã là yến thưởng hoa, bản cung đặc ý dặn các vị mang theo một món điểm tâm lấy hoa làm đề, không biết đều đã chuẩn bị xong chưa?”

Nghe vậy, các quý nữ lần lượt dâng lên những món bánh ngọt được chuẩn bị công phu.

Ta dâng lên một đĩa quế hoa cao, bánh vàng óng điểm xuyết quế hoa tươi, tỏa ra hương thơm thanh ngọt.

Hoàng hậu dưới sự hầu hạ của cung nữ, lần lượt nếm thử từng món.

Thế nhưng khi Hoàng hậu cầm một miếng lên nếm thử, vừa c /ắn một ngụm, sắc mặt lập tức đại biến.

“A!”

Hoàng hậu đột ngột ôm lấy cổ họng, làn da lộ ra bên ngoài tức thì nổi đầy ban đỏ.

Bà lảo đảo lùi mấy bước, rồi ngã mạnh xuống phượng ỷ.

“Nương nương!” Cung nữ hốt hoảng vây quanh.

Hiện trường hỗn loạn một mảnh, các quý nữ kinh hoảng đến mức hoa dung thất sắc.

Thái y vội vàng chạy đến, sau khi kiểm tra cẩn thận, lấy ra một viên dược hoàn cho Hoàng hậu uống.

Một lúc lâu sau, Hoàng hậu mới chậm rãi tỉnh lại, yếu ớt chất vấn: “Chuyện gì xảy ra?”

Thái y quỳ xuống bẩm báo: “Khởi bẩm nương nương, vi thần đã kiểm tra toàn bộ bánh điểm tâm, phát hiện trong đó có một món có thêm bột hạnh nhân, mà nương nương vốn dị ứng với hạnh nhân, cho nên mới…”

“Láo xược!” Hoàng hậu đột ngột vỗ án, chấn động đến mức chén trà kêu leng keng, “Bản cung rõ ràng đã sai người báo trước không được dùng hạnh nhân, là kẻ nào dám trái lệnh?”

Ánh mắt bà như lưỡi đao quét qua mọi người có mặt, “Món bánh ấy là ai làm? Đứng ra!”

Ta liếc mắt liền nhận ra đó là hộp thức ăn do Chúc Minh Nguyệt mang tới.

Ta quay đầu nhìn sang, quả nhiên thấy sắc mặt Chúc Minh Nguyệt trắng bệch, thân thể quỳ trên đất khẽ run rẩy.

“Là… là tỷ tỷ làm.” Nàng đột nhiên quỳ tiến lên mấy bước, dập đầu thật mạnh, “Cầu nương nương khai ân, tha cho tỷ tỷ một mạng!”

Ta như bị sét đánh ngang tai, bên tai ù vang không dứt.

Ta nhìn chằm chằm gương mặt tỏ vẻ đáng thương của Chúc Minh Nguyệt, từng chữ một lạnh lùng nói: “Chúc Minh Nguyệt, ngươi nói lại lần nữa? Rõ ràng đó là do chính tay ngươi làm!”

“Tỷ tỷ…” Chúc Minh Nguyệt ngẩng đôi mắt đẫm lệ, giọng nghẹn ngào, “Ngày thường tỷ bảo muội gánh thay cũng thôi, nhưng lần này liên quan đến phượng thể của Hoàng hậu nương nương, Minh Nguyệt thực sự… thực sự không dám…”

Vừa nói nàng lại dập đầu thật mạnh, trán cũng đã ửng đỏ.

“Ngươi!” Ta tức đến toàn thân run rẩy, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay, “Sao ngươi có thể vô sỉ đến mức này!”

“Đủ rồi!” Hoàng hậu quát lớn, phượng mâu đầy giận dữ, “Cãi cọ đến mức khiến bản cung đ /au đầu!”

Ánh mắt bà chuyển sang Tiêu Vân Lan, “Ngươi là ám vệ của Chúc gia, chuyện trong phủ rõ ràng nhất. Ngươi nói xem, món bánh này rốt cuộc là ai làm?”

Khắp vườn im phăng phắc, mọi ánh nhìn đều dồn về phía Tiêu Vân Lan.

Hắn đứng cúi đầu, huyền bào dưới ánh nắng phản chiếu thứ hàn quang lạnh lẽo, càng tôn lên vẻ thanh lãnh xa cách.

Hắn trầm mặc một lát, môi mỏng khẽ mở: “Là đại tiểu thư làm.”

“Ngươi nói gì?” Ta run giọng, trong mắt đầy vẻ khó tin, nhìn chằm chằm Tiêu Vân Lan, như muốn nhìn thấu hắn.

“Là đại tiểu thư.” Tiêu Vân Lan ngẩng mắt, ánh nhìn kiên định mà lạnh lẽo, không hề có lấy một tia nhiệt độ.

4

Khoảnh khắc ấy, ta chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, bên tai ù vang.

Ta lảo đảo lùi một bước, khóe môi kéo ra một nụ cười thảm đạm.

Thì ra người đã c /hết lòng, vẫn còn biết đ /au.

“Người đâu!” Tiếng quát giận dữ của Hoàng hậu nổ vang bên tai, “Mưu hại bản cung, đ /ánh r /oi một trăm!”

Ta đứng yên tại chỗ, không cầu xin, cũng không biện giải.

Ta chỉ nhìn Tiêu Vân Lan, nhìn nam nhân từng nói sẽ bảo hộ ta suốt một đời, nay lại chính tay đẩy ta lên pháp trường.

Hóa ra đ /au nhất không phải là sự phản bội của hắn, mà là ta vẫn còn vì sự phản bội ấy mà đ /au.

Tiếng r /oi xé gió vang vọng giữa Ngự hoa viên.

“Ch /át!”

R /oi đầu tiên giáng xuống, lưng ta tức thì da th /ịt nứt toác, ta c /ắn chặt môi, không để mình bật ra tiếng.

“Ch /át!”

R /oi thứ hai tiếp liền theo, m /áu thấm đẫm y phục.

“Có nhận tội hay không?” Thị vệ chấp hình quát hỏi.

“Ta không sai!” Ta nghiến răng đáp.

“Ch /át! Ch /át! Ch /át!”

R /oi q /uất xuống hết lần này đến lần khác, lưng ta đã sớm m /áu th /ịt nhòe nhoẹt, tầm mắt dần dần mờ đi, bên tai chỉ còn tiếng r /oi rít lên và nhịp tim đập dồn dập của chính mình.

Đến r /oi thứ ba mươi, tầm nhìn ta bắt đầu nhòe hẳn, tai ù vang, chỉ loáng thoáng nghe thấy tiếng kinh hô của các quý nữ xung quanh.

“Trời ơi, chảy nhiều m /áu như vậy…”

“Nàng sao còn chưa nhận tội…”

Qua năm mươi r /oi, đầu gối ta đã không còn chống đỡ nổi, nặng nề quỵ xuống đất.

“Nhận sai!” Thị vệ lại quát lớn.

Ta ngẩng đầu lên, khóe môi rịn ra một tia m /áu: “Ta… không sai…”

Ánh mắt ta xuyên qua đám người, dừng lại trên người Tiêu Vân Lan.

Hắn đứng đó, gương mặt không một biểu cảm, trong mắt không hề gợn sóng.

Đến r /oi thứ bảy mươi, ý thức ta bắt đầu tan rã, dường như nhìn thấy mẫu thân, nhìn thấy Tuyết Đoàn, bọn họ đứng ở phía xa, dịu dàng nhìn ta.

“Mẫu thân…” Ta nghẹn ngào thì thầm, “Nữ nhi… đ /au quá…”

R /oi cuối cùng giáng xuống, ta rốt cuộc không thể chống đỡ thêm, trước mắt tối sầm, hoàn toàn ngất lịm.

Khi tỉnh lại lần nữa, ta phát hiện mình đang nằm trong một cỗ xe ngựa lay lắc.

Vết thương sau lưng bỏng rát như thiêu, mỗi lần xe xóc nảy đều như xé toạc thân thể ta.

Ta khó nhọc mở mắt, trong tầm nhìn mờ ảo, Tiêu Vân Lan đang cẩn thận đỡ lấy Chúc Minh Nguyệt, lau mồ hôi nơi khóe trán nàng.

“Ngươi không nên… giải thích với ta một câu sao?” Giọng ta khàn đặc vỡ vụn, từng chữ như bị ép ra từ lồng ngực.

Động tác của Tiêu Vân Lan khựng lại, hắn không quay đầu: “Nhị tiểu thư thân thể yếu ớt, không chịu nổi hình phạt như vậy. Đại tiểu thư là con nhà tướng môn, thân thể cường kiện. Huống hồ, Chúc phụ đã dặn phải chăm sóc nhị tiểu thư thật tốt.”

Vành mắt ta đỏ lên, run rẩy chống người ngồi dậy: “Tiêu Vân Lan… đừng quên ngươi là ám vệ của ai! Đừng quên… năm đó là ai đã kéo ngươi từ ranh giới sinh t /ử trở về!”

Tiêu Vân Lan trầm mặc trong thoáng chốc: “Đều là lỗi của thuộc hạ. Đại tiểu thư muốn trách phạt, thuộc hạ có thể tự xin lĩnh tội.”

“Ngươi rõ ràng biết ta không thể phạt được ngươi!!!”

Ta tuyệt vọng rơi lệ, giọng nói vỡ vụn.

Tiêu Vân Lan khựng lại.

Đây là lần đầu tiên hắn thấy ta khóc.

Vì sao ta không thể phạt hắn?

Chẳng lẽ là vì… ta yêu hắn đến mức ấy, không nỡ để hắn chịu dù chỉ một chút tổn thương sao?

Ý nghĩ ấy khiến tim hắn khẽ run lên một cách khó hiểu.

“Đều là lỗi của ta!” Chúc Minh Nguyệt đột nhiên nức nở nói, “Là ta hại tỷ tỷ, người nên bị thương đi c /hết đáng lẽ phải là ta mới đúng…”

Ta vừa định mở miệng, cỗ xe ngựa đột ngột chao đảo dữ dội.

“Cẩn thận!” Sắc mặt Tiêu Vân Lan đại biến, hắn ôm chặt Chúc Minh Nguyệt, tung người nhảy khỏi xe.

Toàn thân ta đầy thương tích, căn bản không kịp né tránh.

Ta trơ mắt nhìn Tiêu Vân Lan ôm Chúc Minh Nguyệt đáp xuống đất an toàn, đến cả một lần quay đầu cũng không có.

Khoảnh khắc xe ngựa lao về phía vực thẳm, ta bỗng nhiên bật cười.

Như vậy cũng tốt.

Mẫu thân, nữ nhi rốt cuộc cũng có thể đến bầu bạn cùng người rồi…

5

Khi ta mở mắt lần nữa, phát hiện mình vậy mà vẫn còn sống.

Ta nằm trên chiếc giường quen thuộc, vết thương trên người đã được băng bó cẩn thận.

Ánh nắng từ ngoài cửa sổ hắt vào khiến mắt ta đ /au nhói, ta theo bản năng muốn giơ tay che lại, lại phát hiện cổ tay quấn kín băng vải dày, vừa động đậy đã đ /au thấu tim.

“Tỉnh rồi?”

Giọng trầm thấp vang lên bên giường, lúc này ta mới nhận ra Tiêu Vân Lan lại đang canh giữ nơi đây.

Trong tay hắn bưng một bát thuốc, thấy ta tỉnh lại, lập tức cúi người đỡ ta ngồi dậy, động tác dịu dàng hiếm thấy.

“Uống thuốc.” Hắn đưa bát thuốc đến bên môi ta.

Ta sững lại.

Trước kia Tiêu Vân Lan đối với ta lạnh nhạt xa cách, cho dù ta chủ động tiến gần, hắn cũng luôn lấy cớ “thân phận khác biệt” mà lùi xa ba bước, nay lại dịu dàng ân cần như vậy, trái lại khiến ta cảm thấy xa lạ mà quỷ dị.

Ta nghiêng đầu tránh bát thuốc, giọng khàn đặc: “Vì sao… ở lại trông ta?”

Động tác của Tiêu Vân Lan khựng lại, hắn cúi mắt nói: “Ngày ấy là thuộc hạ thất trách, không cứu được đại tiểu thư trên xe ngựa, để nàng hôn mê dưới vách núi suốt một ngày một đêm mới tìm thấy, là lỗi của thuộc hạ.”

Ta cười lạnh: “Cho nên, ngươi đang chuộc tội?”

Tiêu Vân Lan không đáp, chỉ đưa bát thuốc lại gần hơn: “Uống thuốc.”

Ta nhìn chằm chằm vào mắt hắn, muốn tìm ra điều gì đó, nhưng chỉ thấy một mảng đen sâu không đáy.

Nửa đêm, ta bị cơn đ /au nhói nơi cổ tay làm cho tỉnh giấc.

Trong cơn mê mờ, ta cảm thấy lưỡi dao lạnh buốt lướt qua cổ tay, dòng m /áu ấm nóng đang theo vết thương chảy ra từng đợt.

Ta muốn giãy giụa, lại phát hiện toàn thân mềm nhũn vô lực.

Ta bị hạ m /ê dược sao?!

“Nhị tiểu thư bị cổ trùng c /ắn, hôn mê nhiều ngày.” Giọng thái y trong bóng tối vang lên rõ ràng, “Nay có m /áu tươi của người cùng huyết thống, ắt sẽ nhanh chóng chuyển biến tốt.”

“Tiếp tục rạch.” Giọng Tiêu Vân Lan lạnh như thấm băng, “Đừng dừng lại.”

“Nhưng điện hạ…” Thái y do dự, “Đại tiểu thư vốn đã trọng thương chưa lành, nếu tiếp tục mất m /áu như vậy, e rằng…”

“Ta bảo tiếp tục!” Tiêu Vân Lan quát lớn, từng chữ như lưỡi dao cắm vào tim ta, “Minh Nguyệt không thể xảy ra chuyện.”

Tim ta như bị xé toạc từng mảnh.

Ta rốt cuộc cũng hiểu vì sao mấy ngày nay Tiêu Vân Lan đột nhiên dịu dàng như thế.

Hóa ra là để ta mau chóng hồi phục, để tiện lấy m /áu của ta cứu Chúc Minh Nguyệt!

Ta muốn giãy giụa, muốn hét lớn, nhưng dược lực của m /ê dược khiến ta không thể động đậy, chỉ có thể mặc cho m /áu của mình từng chút một trôi đi.

Trong cơn mê man, ta nghe thấy Tiêu Vân Lan dịu dàng nói với Chúc Minh Nguyệt: “Đừng sợ, rất nhanh sẽ ổn thôi.”

Giọng điệu ôn nhu như vậy, hắn chưa từng dành cho ta.

…

Khi khôi phục lại ý thức lần nữa, ta nghe thấy nha hoàn nức nở bên giường.

“Tiểu thư bệnh càng lúc càng nặng… nhưng lão gia lại gọi hết đại phu đi chăm sóc nhị tiểu thư, không chịu phân cho tiểu thư một người nào…” Nha hoàn vừa khóc vừa nói, “Tiểu thư là đích nữ mà, sao họ có thể đối xử như vậy…”

“Còn cả Tiêu thị vệ nữa, rõ ràng là ám vệ của tiểu thư, giờ lại nửa bước cũng không rời nhị tiểu thư. Hắn rốt cuộc còn nhớ mình là người của ai hay không! Đại tiểu thư, người yêu hắn đến vậy, hắn căn bản không xứng đáng…”

Ta nhắm mắt lại, nước mắt lặng lẽ trượt xuống.

Phải, đời này của ta, vốn dĩ không đáng.