CẢ NHÀ TRUNG LIỆT? KHÔNG, LÀ CẢ NHÀ GIAN LIỆT

Chiếc mũ lớn mang tên “vượt quyền”, “lòng dạ đáng ch /ế/t” vừa chụp xuống, cả triều đình lập tức im phăng phắc.

Chu Minh Hiên run rẩy toàn thân, chỉ vào phụ thân ta “ngươi… ngươi…” hồi lâu, nhưng không thể phản bác sự thật như sắt đá này — hắn đúng là đã tự ý mở kho.

Hoàng đế trên long ỷ, sắc mặt trầm xuống.

Cuối cùng, vị hoàng đế đang thịnh nộ bác bỏ đề cử của Tĩnh Vương, lấy lý do “lừa đời lấy tiếng, hành sự vượt quyền”, bãi chức Chu Minh Hiên, đuổi khỏi kinh thành.

“Các con không thấy đó thôi,” phụ thân ta vỗ đùi, vừa còn sợ hãi nhưng không giấu nổi đắc ý, “khuôn mặt Tĩnh Vương lúc đó lạnh đến mức như sắp đóng băng! Còn cả triều văn võ, nhìn cha như muốn nuốt sống l/ột da vậy!”

Cả nhà chúng ta đều thở phào nhẹ nhõm.

“Thành công rồi! Bước nguy cơ đầu tiên cuối cùng cũng vượt qua!”

Thế nhưng lời tiếp theo của phụ thân lại khiến tim ta treo lên lần nữa.

“Sau khi bãi triều, đại thái giám bên cạnh hoàng thượng lén gọi cha lại, nói bệ hạ triệu cha tới ngự thư phòng.”

Mẫu thân lập tức căng thẳng: “Hoàng thượng… hoàng thượng nói gì?”

Vẻ đắc ý trên mặt phụ thân thu lại, thay vào đó là sự trầm trọng phức tạp mang theo chút bất an.

“Hoàng thượng… không nhắc chuyện Chu Minh Hiên, chỉ ban cho cha một phương đoan nghiễn thượng hạng.” Phụ thân hạ giọng, trong mắt đầy nghi hoặc và sợ hãi. “Sau đó hoàng thượng nói… nói…”

“Nói gì?” Chúng ta đồng thanh hỏi.

Phụ thân nuốt nước bọt, bắt chước giọng cao thâm khó đoán của hoàng đế:

“Thẩm ái khanh, chuyện hôm nay ngươi làm rất tốt. Có những việc, trẫm không tiện ra tay, có những người, trẫm không tiện động tới. Ngươi, rất biết cách chia sẻ nỗi lo với trẫm.”

Trong ngự thư phòng, lư hương tỏa ra làn khói xanh nhạt.

Hoàng đế đẩy một hộp gỗ tử đàn về phía Thẩm Quốc An, giọng không nghe ra vui giận: “Thẩm ái khanh, hôm nay vất vả rồi. Phương đoan nghiễn này, ban cho ngươi.”

Thẩm Quốc An “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, trán dán chặt lên nền gạch lạnh, giọng run rẩy: “Long ân của bệ hạ, thần… thần sợ hãi! Thần chỉ là tận trung chức trách, vạch trần sự thật Chu Minh Hiên khi quân phạm thượng…”

Hoàng đế khẽ ngắt lời ông, giọng bình thản nhưng mang theo áp lực vô hình: “Chu Minh Hiên là cột trụ của phe thanh lưu, động tới hắn, sẽ kéo theo vô số lời dị nghị. Toàn triều văn võ lúc này, e rằng trong lòng đã mắng ngươi Thẩm Quốc An đến không còn gì nguyên vẹn.”

Thẩm Quốc An phục sát đất, không dám đáp lời, lưng áo đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt.

“Nhưng mà,” hoàng đế đổi giọng, bước tới trước mặt ông, từ trên cao nhìn xuống, “có những việc bẩn, cuối cùng vẫn phải có người làm. Có những tiếng xấu, cuối cùng vẫn phải có người gánh.”

Giọng hoàng đế trầm thấp mà đầy ẩn ý: “Ngươi, rất biết cách chia sẻ nỗi lo với trẫm. Sau này, cũng phải tiếp tục… ‘hiểu chuyện’.”

Thẩm Quốc An toàn thân cứng đờ, trong nháy mắt đã hiểu ý hoàng đế.

Đây là đang nói cho ông biết, hoàng đế cần ông làm một “lưỡi đao”, đi thanh trừ những kẻ mà hoàng đế không tiện tự mình ra tay! Mà việc xử lý Chu Minh Hiên hôm nay, chỉ là một lần “dùng thử” nho nhỏ!

“Thần… thần…” Thẩm Quốc An cổ họng thắt lại, một câu hoàn chỉnh cũng không nói nổi.

Hoàng đế dường như rất hài lòng với sự sợ hãi của ông, phất tay: “Được rồi, lui đi. Hảo hảo vì trẫm… làm việc.”

Thẩm Quốc An gần như tay chân cùng dùng mới bò ra khỏi ngự thư phòng.

Nghe xong lời phụ thân thuật lại, cả thư phòng rơi vào tĩnh lặng như t /ử địa.

Ca ca ta gãi đầu, không hiểu: “Chuyện này… hoàng thượng coi trọng cha, chẳng phải là chuyện tốt sao?”

Mẫu thân cũng mang theo chút hy vọng: “Đúng vậy lão gia, ít ra hoàng thượng cũng đứng về phía chúng ta mà?”

Chỉ có ta và phụ thân, sắc mặt đều khó coi như nhau.

【Chuyện tốt? Đây rõ ràng là bùa thúc m /ạng!】 Trong lòng ta lạnh như băng. 【Hoàng đế đang đẩy Thẩm gia chúng ta lên lò lửa! Bắt chúng ta đi thu hút toàn bộ thù hận, thay ông ta thanh trừ dị kỷ! Đợi đến khi chúng ta hết giá trị lợi dụng, hoặc khi đã chọc giận quần thần, ông ta sẽ không do dự vứt bỏ chúng ta, thậm chí tự tay xử lý chúng ta, để mua lòng người!】

Phụ thân ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt cũng đầy nỗi sợ và tuyệt vọng giống hệt.

Ông lăn lộn chốn quan trường bao năm, sao có thể không hiểu đạo lý này?

“Vi nhi…” giọng ông khàn khàn, “Thẩm gia chúng ta, lần này thật sự đã trở thành… một lưỡi đ/ao trong tay bệ hạ rồi.”

Hơn nữa, còn là một lưỡi đao định sẵn sẽ nhuốm đầy dơ bẩn, cuối cùng bị bẻ gãy.

6

Vài câu nói nhẹ như không trong ngự thư phòng, lại như một tảng đá lớn ném xuống mặt hồ tưởng chừng yên ả nhưng thực chất đã cuộn sóng ngầm của tướng phủ.

Phụ thân ta thất hồn lạc phách trở về, ném phương đoan nghiễn ngự ban lên bàn như ném khoai bỏng tay, rồi thuật lại nguyên văn lời hoàng đế.

Đồ thêu trong tay mẫu thân “bộp” một tiếng rơi xuống đất. Ca ca ta Thẩm Trường Phong, dù có chậm hiểu đến đâu, cũng nếm ra được lưỡi đ/ao treo lơ lửng trong lời nói ấy.

“Cha… ý hoàng thượng là muốn chúng ta… tiếp tục làm kẻ xấu?” Giọng ca ca có chút khô khốc.

“Không phải là bảo,” phụ thân ta uể oải ngồi xuống, che mặt, “mà là bắt buộc phải làm, còn phải làm cho ‘tốt’ hơn nữa, càng khiến người ta căm ghét càng tốt.”

Thư phòng rơi vào tĩnh lặng như t /ử địa. Ngoài cửa sổ ánh nắng rực rỡ, nhưng lại không thể xua đi cái lạnh trong lòng chúng ta.

【Quả nhiên… tình huống tệ nhất vẫn xảy ra.】 Ta hít sâu một hơi, ép bản thân bình tĩnh lại. “Cha, mẹ, ca, chuyện đến nước này rồi, chúng ta không còn đường lui nữa.”

Ba ánh mắt lập tức dồn cả vào ta, mang theo sự tin cậy hoàn toàn.

“Hoàng đế cần một lưỡi đ/ao, vậy chúng ta sẽ làm lưỡi đ/ao đó. Nhưng phải là một lưỡi đ/ao… có suy nghĩ của riêng mình.”

Ánh mắt phụ thân khẽ động: “Vi nhi, ý con là?”

“Hoàng đế muốn chúng ta kiềm chế ai? Chính là ngoại thích của Thái hậu! Việc chúng ta đối phó Chu Minh Hiên trước đó chỉ là đánh bậy mà trúng, tiếp theo e rằng sẽ phải công khai đối đầu với người bên phía Thái hậu.”

Mẫu thân hít một hơi lạnh: “Nhà mẹ đẻ của Thái hậu thế lực lớn như vậy, chúng ta…”

“Chính vì bọn họ thế lực lớn, hoàng đế mới không tiện tự ra tay, nên mới cần lưỡi đ/ao ‘gian thần’ như chúng ta đi ch/ém! Ch/ém thắng, hoàng đế vui mừng; ch/ém thua, chúng ta chính là kẻ gánh tội. Cho nên chúng ta chỉ có thể thắng, không được thua!”

Ca ca ta đập mạnh xuống bàn: “Vậy thì làm tới luôn! Dù sao cũng sớm xé rách mặt rồi!”

“Đúng! Nhưng phải có phương pháp. Chúng ta không thể thật sự tự đẩy mình vào ch /ế/t. Cha, sau này hoàng thượng ám chỉ cha đối phó ai, ngoài mặt cha phải làm còn tàn nhẫn hơn, dứt khoát hơn, nhưng trong bóng tối, chúng ta phải nắm được càng nhiều nhược điểm của đối phương, thậm chí là… thứ có thể giữ m /ạng.”

Trong đôi mắt đục của phụ thân lại bừng lên chút ánh sáng, ông nặng nề gật đầu.

“Còn bây giờ, đã có một cơ hội.” Ta đổi giọng, nhìn về phía mẫu thân. “Mẹ, cần mẹ ra tay rồi.”

Mẫu thân sững lại, chỉ vào chính mình: “Ta?”

“Đúng. Cửa hàng ‘Ngưng Hương Trai’ ở Tây phố, ngày mai mẹ hãy tới đó, tìm cách ‘cưỡng chiếm’ nó.”

“Ngưng Hương Trai?” Mẫu thân càng khó hiểu. “Chẳng phải chỉ là một tiệm son phấn nhỏ thôi sao? Ta chiếm nó làm gì?”

Phụ thân và ca ca cũng nhìn ta đầy nghi hoặc.

“Đó không phải tiệm son phấn bình thường.” Ta nheo mắt. “Đó là cứ điểm mà cháu họ của Thái hậu, tức Vương Đằng — kẻ đang làm việc ở doanh tuần phòng — dùng để rửa tiền và truyền tin. Bên trong cất giấu không ít sổ sách bí mật và thư từ liên quan đến việc hắn tham ô phạm pháp, cũng như thay nhà mẹ đẻ Thái hậu làm việc.”

Cả nhà đồng loạt nín thở.

“Vương Đằng dựa vào Thái hậu chống lưng, tác oai tác quái trong doanh tuần phòng, không ít lần gây khó cho Tĩnh Vương và chúng ta. Trước đây ca ca xung đột với hắn trên phố, cũng là hắn gây sự trước. Chúng ta chiếm cửa hàng, lấy được những thứ đó, một là nắm được nhược điểm của Vương Đằng và phe Thái hậu, hai là… biết đâu lúc then chốt có thể dùng để giao dịch với Tĩnh Vương, hoặc dùng để ‘lập công’ trước mặt hoàng đế.”

Phụ thân lập tức hiểu ra then chốt, ánh mắt trở nên sắc bén:

“Được! Phu nhân, chuyện này nàng đi làm là thích hợp nhất! Bình thường nàng vốn đã ‘ham tiền như m /ạng’, cưỡng chiếm một tiệm son phấn, hợp tình hợp lý!”

Mẫu thân ta trên mặt thoáng qua một tia do dự, nhưng rất nhanh đã bị kiên định thay thế.

Bà thẳng lưng, trên mặt cố gắng nặn ra một biểu cảm cay nghiệt phù hợp với hình tượng “đ/ộc phụ chủ mẫu” của mình:

“Lão gia cứ yên tâm! Chẳng phải chỉ là một tiệm son phấn thôi sao? Ngày mai ta sẽ đi! Nhất định khiến tên chưởng quỹ đó ngoan ngoãn giao khế đất ra!”

Nhìn mẫu thân cố gắng “làm á/c” như vậy, trong lòng ta vừa chua xót vừa buồn cười.

“Mẹ, sau khi tới đó, mẹ cứ đi thẳng vào đông sương phòng phía sau, sau cái kệ son phấn lớn nhất sát tường có cơ quan, mật thất ở ngay phía sau. Những thứ tìm được, cứ mang thẳng về, tuyệt đối đừng để ai nhìn thấy.”

“Mẹ hiểu rồi.” Mẫu thân ta gật mạnh đầu, trong mắt mang theo một loại bi tráng như thể “vì nước hy sinh”.

(Cha, mẹ, con, mẹ đẻ - Ớt cố tình dùng để văn phong rõ nghĩa, cũng chỉ sự thân thiết – tình thân)

Kế hoạch đã định, nhưng mây đen bao phủ trong lòng chúng ta vẫn chưa tan.

Sự lợi dụng của hoàng đế, ánh mắt dòm ngó của Thái hậu, sự nghi ngờ của Tĩnh Vương… cả nhà “gian thần” chúng ta giống như đang đi trên dây giữa vách núi vạn trượng, chỉ cần bước sai một bước, chính là vạn kiếp bất phục.

【Cái tiệm son phấn Ngưng Hương Trai nhìn có vẻ bình thường kia, bí mật giấu bên trong thật sự có thể trở thành then chốt phá cục của chúng ta sao?】

7

Mẫu thân ta Liễu thị trước khi ra cửa đã đứng trước gương luyện suốt một nén hương biểu cảm “cay nghiệt kiêu căng”.

Khi bà dẫn theo một đám gia phó thân hình lực lưỡng, khí thế hùng hổ xông tới Ngưng Hương Trai, cái khí thế ấy khiến ngay cả ch/ó hoang bên đường cũng phải cụp đuôi tránh xa.

Ta và ca ca nằm rạp bên cửa sổ lầu cao nhất trong phủ, nhìn từ xa.

“Mẹ… có làm được không?” Ca ca có chút lo lắng.

“Yên tâm, bây giờ mẹ chính là bản thể ‘đ/ộc phụ chủ mẫu’, nghiệp vụ thuần thục lắm rồi.”

Quả nhiên, chưa tới nửa canh giờ, mẫu thân đã khải hoàn trở về.

Lúc bước vào cửa, trên mặt bà còn lưu lại sự hưng phấn do cố nhập vai, vỗ ngực nói: “Ôi chao, mệt ch /ế/t ta rồi! Tên chưởng quỹ ban đầu còn không chịu, ta trợn mắt quát một câu ‘có biết lão gia nhà ta là ai không?’, hắn lập tức mềm nhũn, khế đất ngoan ngoãn dâng lên!”

Bà vừa nói vừa cẩn thận lấy ra từ trong tay áo một xấp giấy rõ ràng vừa bị lục tìm, hạ giọng:

“Cái mật thất mà Vi nhi nói, ta thật sự tìm được! Bên trong chỉ có mấy thứ này, ta xem không hiểu, nên vội mang về.”

Phụ thân lập tức bước nhanh tới, nhận lấy xấp giấy, lật xem thật nhanh. Càng xem, sắc mặt ông càng nặng nề, đến cuối cùng thậm chí còn lộ ra vài phần tái nhợt.

“Lão gia, là gì vậy?” Mẫu thân căng thẳng hỏi.

Phụ thân hít sâu một hơi, rút ra một tờ thư tín nhìn qua có vẻ tầm thường nhất, không có ký tên, giọng khô khốc:

“Là… thằng nhãi nhà họ Vương, Vương Đằng. Hắn… hắn lại dám lén cấu kết với tướng lĩnh biên cảnh, buôn bán lén quặng sắt trong quân doanh cho thương nhân phương Bắc!”

“Cái gì?!” Ca ca kinh hô, “Buôn lậu quặng sắt? Đây là trọng tội thông địch a!”

【Quả nhiên!】 Tim ta chấn động.

【Đây chính là bằng chứng then chốt mà trong nguyên tác, vài năm sau Tĩnh Vương dùng để lật đổ phe Thái hậu! Không ngờ bây giờ lại âm sai dương thác rơi vào tay chúng ta!】

Phụ thân ta tay cũng đang run: “Tuy trong thư này không nói rõ, nhưng ám ngữ và đường dây bên trong đều chỉ thẳng tới Vương Đằng! Hơn nữa, chuyện này dường như còn mơ hồ liên quan tới trong cung…”

Ông không nói tiếp, nhưng chúng ta đều hiểu. Đây không chỉ là chuyện của riêng Vương Đằng, phía sau rất có thể là cả một tập đoàn ngoại thích của Thái hậu!

Cả nhà chúng ta nhìn nhau, trong phòng chỉ còn lại tiếng hô hấp nặng nề.

Thứ này chính là khoai bỏng tay, cũng là một quả bom kinh thiên!

“Cha,” mắt ca ca sáng lên, “chúng ta giao thứ này cho hoàng thượng? Hoặc… giao cho Tĩnh Vương? Đây chính là một đại công!”

【Không được!】 Ta lập tức phủ quyết trong lòng. 【Bây giờ giao ra, chính là tự tìm ch /ế/t!】

Phụ thân cũng chậm rãi lắc đầu, sắc mặt âm trầm:

“Trường Phong, con nghĩ quá đơn giản rồi. Nếu bây giờ giao thứ này ra, hoàng thượng sẽ nghĩ thế nào? Ông ta sẽ cho rằng Thẩm gia chúng ta thò tay quá dài, tâm cơ quá sâu, vậy mà lại có thể lấy được thứ bí mật như vậy! Bên phía Thái hậu càng coi chúng ta là t/ử địch, lập tức sẽ bất chấp mọi giá trả thù!”

Ông cầm bức thư, giống như đang cầm một thanh sắt nung đỏ:

“Chúng ta bây giờ giống như đứa trẻ ôm vàng đi giữa chợ, không thể để lộ chút ánh sáng nào.”

“Cha nói đúng! Hiện tại thực lực chúng ta chưa đủ, lấy thứ này ra không những không đổi được công lao, ngược lại còn rước họa sát thân. Phải giấu đi, đợi tới lúc then chốt mới có thể dùng nó giữ m /ạng, hoặc… đổi lấy lợi ích lớn nhất.”

Mẫu thân cũng hiểu ra, liên tục gật đầu: “Đúng đúng đúng, giấu đi, tuyệt đối không được nói với ai!”

Phụ thân nhìn quanh chúng ta, ánh mắt nghiêm túc chưa từng có:

“Chuyện hôm nay, bước ra khỏi cửa này là phải nát trong bụng. Bức thư này, ta sẽ tìm chỗ tuyệt đối an toàn để cất. Còn tiệm son phấn đó, phu nhân, ngày mai nàng cho người tới tiếp quản, cứ kinh doanh bình thường, làm ra vẻ chúng ta chỉ tham chút lợi nhỏ, đừng đánh rắn động cỏ.”

“Ta hiểu.” Mẫu thân trịnh trọng đáp.

Một cuộc giao dịch nguy hiểm không lời, trong gia đình nhỏ của chúng ta đã đạt được đồng thuận.

Chúng ta cướp được bằng chứng then chốt vốn thuộc về kẻ thắng cuộc trong tương lai, nhưng cũng đồng thời đặt bản thân lên miệng núi lửa nguy hiểm hơn.

【Vương Đằng mất đi thứ quan trọng như vậy, tuyệt đối sẽ không chịu bỏ qua. Hắn không tìm được chứng cứ, chắc chắn sẽ tính sổ lên đầu nhà ta. Với tính cách có thù tất báo của hắn, phiền phức… e rằng sắp tới rồi.】

8

Quả nhiên như ta dự đoán, sự trả thù của Vương Đằng tới vừa nhanh vừa tàn nhẫn.

Ngay chiều ngày thứ hai sau khi nhà ta tiếp quản Ngưng Hương Trai, ca ca Thẩm Trường Phong vừa từ ngoài trở về, xe ngựa đi tới con phố lớn không xa tướng phủ thì bị Vương Đằng dẫn theo một đám binh lính doanh tuần phòng chặn lại.

Vương Đằng nhìn bề ngoài cũng ra dáng người, đáng tiếc đôi mắt xếch phá hỏng toàn bộ, lúc này trên mặt đầy hung lệ, dùng roi ngựa chỉ thẳng vào mũi ca ca ta:

“Thẩm Trường Phong! Cho ngươi mặt mũi mà không biết giữ! Dám động vào cửa tiệm của bổn thiếu gia? Hôm nay nếu không ngoan ngoãn trả lại khế đất nguyên vẹn, rồi dập đầu ba cái, bổn thiếu gia sẽ đánh gãy chân ngươi!”

Ca ca ta ghi nhớ thiết lập “công tử ăn chơi”, lập tức nhảy xuống xe ngựa, không chút yếu thế mà phản bác:

“Vương Đằng, ngươi đánh rắm cái gì vậy! Cửa tiệm đó bây giờ mang họ Thẩm! Tiểu gia ta mua đàng hoàng, khế đất đầy đủ, ngươi là cái thá gì mà cũng dám tới cướp?”

“Mua? Con mẹ ngươi đó là cưỡng chiếm!” Vương Đằng tức đến gân xanh trên trán nổi lên, “Đừng nhiều lời! Đánh cho ta!”

Hai bên lập tức lao vào ẩu đả, trên phố náo loạn gà bay chó chạy.

Ca ca ta ghi nhớ lời dặn của ta, không ra sát chiêu, phần lớn chỉ chống đỡ và đỡ đòn, cảnh tượng nhìn thì dữ dội nhưng thực tế nhất thời chưa phân thắng bại.

Rất nhanh, đại đội doanh tuần phòng nghe tin chạy tới — kẻ dẫn đầu chính là tâm phúc của Vương Đằng. Vừa tới nơi, bọn chúng không cần phân phải trái đã trực tiếp thiên vị Vương Đằng, mắt thấy sắp trói ca ca ta cùng mấy gia đinh lại.

Tin tức truyền về phủ, phụ thân sốt ruột định điều phủ binh, bị ta kéo lại.

“Cha! Đừng vội! Cơ hội tới rồi!”

Phụ thân sững lại: “Cơ hội?”

“Đúng! Làm cho chuyện này náo lớn! Náo tới trước mặt hoàng thượng!” Ta nói nhanh.

【Ca! Đừng thật sự bị đánh tàn, nhưng cũng đừng thắng! Chịu vài đòn, chảy chút m /áu, rồi nắm cơ hội chạy về phía hoàng cung, vừa chạy vừa hét ‘doanh tuần phòng g /iết người rồi’, ‘Vương Đằng muốn tạo phản rồi’! Càng lớn càng tốt!】