Không Dám Để Gió Xuân Vượt Ngọc Môn

“Không liên quan đến ngươi.” Nàng đáp rất nhanh, không hề do dự.

Một khoảng lặng kéo dài.

Trong lò than vang lên một tiếng lách tách.

Cuối cùng, Tiêu Định Lẫm như bị rút cạn toàn bộ sức lực, giọng khàn đến mức gần như không nghe thấy: “…Được.”

Chỉ một chữ ấy, đã dùng hết cả đời khí lực của hắn.

Hắn xoay người, bước đến bàn án. Bàn tay cầm bút run rẩy đến mức không sao kìm lại được.

Mực rơi xuống giấy, hắn đặt đạo thủ lệnh cùng một tấm ngân phiếu lên bên giường.

Phó Diễn Sương liếc nhìn một cái, không lập tức đưa tay lấy, chỉ khẽ nói một câu:

“Đa tạ.”

Hai chữ “đa tạ” ấy, còn khiến Tiêu Định Lẫm đ /au đớn hơn bất kỳ lời nguyền rủa nào.

Nó vạch rõ mọi ranh giới, phủ định toàn bộ quá khứ, đem tội lỗi của hắn và tuyệt vọng của nàng, đóng băng thành một giao dịch lạnh lẽo cuối cùng, bạc tiền phân minh.

Hắn đứng đó, nhìn nàng chậm rãi mà kiên định thu cất đạo thủ lệnh và ngân phiếu.

Tựa như đang tận mắt chứng kiến nàng từng chút từng chút tách khỏi sinh mệnh của hắn.

17

Ngày Phó Diễn Sương rời đi, bầu trời xám xịt.

Nàng thay một bộ váy áo vải thô bình thường nhất, thân hình gầy gò gần như không chống đỡ nổi y phục.

Thế nhưng lưng nàng thẳng tắp, từng bước một, chậm rãi mà kiên định, đi ra khỏi cánh cửa tr /ạch viện.

Không quay đầu lại.

Tiêu Định Lẫm đứng trên lầu cao nhất, ánh mắt khóa chặt lấy thân ảnh nhỏ bé kia, cho đến khi nàng biến mất ở cuối con phố dài.

Đầu ngón tay bấu vào khung cửa sổ đến bật cả dằm gỗ, m/áu thấm ra mà hắn không hề hay biết.

“Phái người theo sau.” Giọng hắn khàn đặc đến đáng sợ, “Không cần quấy rầy, chỉ cần bảo đảm nàng… bình an đến được bất kỳ nơi nào nàng muốn đi. Nếu có bất kỳ nguy hiểm nào, lập tức bẩm báo.”

Hắn tự trói buộc mình bằng một chiếc gông vừa nực cười vừa tàn nhẫn: bề ngoài thì buông tay, nhưng trong lòng lại không sao thật sự buông được.

Hắn biến mình thành cái bóng đứng sau cuộc đời nàng, chỉ có thể dựa vào những mẩu tin rời rạc về nàng để miễn cưỡng tồn tại qua ngày.

Hắn biết nàng đã thuê một tiểu viện bên bờ sông tại một trấn nhỏ ở Bắc Cương, biết nàng chỉ mua vài món đồ dùng giản đơn, biết mỗi ngày nàng đều ngồi trong sân phơi nắng, lặng lẽ ngồi suốt nửa ngày, yên tĩnh đến mức giống như một pho tượng không cảm xúc.

Mỗi lần ám vệ trở về bẩm báo hôm nay nàng đã làm gì, ăn uống ra sao, sắc mặt thế nào, đều giống như có thêm một mũi kim mảnh và lạnh lẽo, chậm rãi đâm sâu vào tim hắn.

Trong cuộc sống của nàng, không còn sót lại dù chỉ một dấu vết liên quan đến hắn, cũng hoàn toàn không cần sự tồn tại của hắn.

Sau khi trở lại kinh thành, Tiêu Định Lẫm cố ép bản thân dốc toàn bộ tinh lực vào chính sự, dùng công việc chồng chất để làm tê liệt trái tim đã sớm r /ách nát đến không còn nguyên vẹn.

Thế nhưng những đề xuất cải cách liên quan đến biên quân và chế độ trợ cấp cho binh sĩ thương tàn mà hắn đưa ra trên triều lại liên tục vấp phải sự phản đối quyết liệt của phe bảo thủ cố chấp.

Trong một lần tranh luận căng thẳng nhất, đầu hắn đ /au đến choáng váng, trước mắt tối sầm, thân hình suýt nữa không đứng vững.

Trong khoảnh khắc hoảng hốt ấy, hắn như nhìn thấy Phó Diễn Sương đứng giữa hàng võ tướng, khoác chiến giáp chỉnh tề, ánh mắt sắc bén, đang bình tĩnh và mạch lạc bác bỏ từng lời lạc hậu bảo thủ kia.

Nàng từng là người thi hành mạnh mẽ nhất, cũng là người ủng hộ kiên định nhất cho những chính sách của hắn.

“Vương gia? Vương gia?” tiếng gọi lo lắng của cận thị vệ kéo hắn trở lại thực tại.

Giữa kim điện, chỉ còn lại một đám lão thần tranh cãi không ngừng, hoàn toàn không còn bóng dáng anh khí quen thuộc ấy nữa.

Một cảm giác trống rỗng to lớn trong nháy mắt nuốt chửng lấy hắn.

Hắn đã mất đi thanh kiếm sắc bén nhất của mình, cũng mất đi người duy nhất từng có thể đứng ngang hàng với hắn, cùng hắn nhìn thấu toàn cục giang sơn này.

Định chế chỉnh quân cuối cùng vẫn được thúc đẩy một cách gian nan, nhưng trong lòng hắn không hề sinh ra dù chỉ một chút khoái ý, chỉ còn lại sự mệt mỏi triền miên và nỗi cô độc không cách nào xua tan.

Giang sơn vạn dặm, từ đây về sau, đã không còn ai có thể cùng hắn đối thoại.

Ba tháng sau.

Chiều hoàng hôn cuối thu, Tiêu Định Lẫm xử lý xong công vụ.

Ám vệ đến bẩm báo, nói rằng Phó Diễn Sương dạo gần đây tinh thần dường như khá hơn đôi chút, bắt đầu ra bờ sông câu cá, cũng sẽ ra chợ mua sắm nhu yếu.

Gió thổi tung tà áo đen của hắn, mang theo từng luồng lạnh buốt thấu xương.

Bỗng nhiên, nơi cổ họng hắn dâng lên một trận ngứa rát dữ dội, hắn không kìm được khom lưng ho sặc sụa, đưa tay che môi.

Khi cơn ho dừng lại, trong lòng bàn tay đã là một mảng đỏ chói của m /áu.

Hắn nhìn vết m /áu ấy, sững sờ trong chốc lát, lại không hề cảm thấy bất ngờ.

Những đêm triền miên mất ngủ và lao lực, cơn đ /au quặn nơi ngực ngày đêm không dứt, cùng trận ho vừa rồi như muốn rút cạn phổi gan…

Tất cả từ lâu đã có dấu hiệu báo trước.

Cận thị vệ hoảng hốt định gọi thái y, nhưng bị hắn giơ tay ngăn lại.

“Không sao.”

Giọng hắn bình thản, dùng khăn chậm rãi lau sạch vết m /áu trong lòng bàn tay, ánh mắt vẫn hướng về phương xa nơi Phó Diễn Sương đang ở.

Đêm xuống dần.

Hắn biết, đây không phải kết thúc, mà chỉ là bắt đầu.

Thân thể hắn, đã sắp chạm tới giới hạn cuối cùng.

Hắn nhớ lại bóng lưng nàng rời đi dứt khoát, nhớ đến cuộc sống hiện tại phẳng lặng không gợn sóng của nàng.

Có lẽ như vậy cũng tốt.

Việc duy nhất hắn còn có thể làm lúc này, chính là trước khi hoàn toàn gục ngã, quét sạch mọi chướng ngại có thể xuất hiện trên con đường của nàng, bảo đảm đạo thủ lệnh ấy sẽ vĩnh viễn che chở cho nàng được bình an.

Tiêu Định Lẫm chậm rãi khép mắt, gió thu cuốn theo lá rụng quét qua gò má hắn, lạnh lẽo đến thấu xương.

Đó là chút “bù đắp” cuối cùng, nhỏ bé đến mức không đáng kể, mà hắn có thể dành cho nàng.

18

Những ngày tháng tại tiểu viện bên bờ sông yên ắng đến mức như một vũng nước chết.

Thân thể Phó Diễn Sương đang dần dần hồi phục, nàng đã có thể tự mình đi lại, thậm chí nâng được vài vật nhẹ.

Thế nhưng nàng thường ngồi trong sân, nhìn về đường chân trời xa xa, ánh mắt trống rỗng, tựa như hồn phách đã sớm bay đến một nơi khác.

Thân thể tàn khuyết ấy giam cầm nàng, cũng giam cầm linh hồn từng tung hoành nơi sa trường của nàng.

Ngày hôm ấy, trong trấn có một đội binh sĩ áp giải quân tư đi ngang qua.

Tiếng vó ngựa và âm thanh giáp trụ va chạm trong chốc lát đã phá vỡ sự yên tĩnh của thị trấn nhỏ.

Phó Diễn Sương đang phơi quần áo, vừa nghe thấy âm thanh ấy thì động tác bỗng khựng lại, các ngón tay vô thức siết chặt mảnh áo vải thô còn hơi ẩm, khớp ngón tay trắng bệch.

Nàng ngẩng đầu, lần theo âm thanh mà nhìn về phía xa.

Mãi cho đến khi đoàn người kia khuất hẳn nơi cuối con đường bụi mờ, nàng vẫn chưa hoàn hồn.

Từ sân bên cạnh, tiếng mấy phụ nhân trò chuyện theo gió bay sang: “…Nghe nói phía bắc bọn Địch lại không yên phận, triều đình e là sắp dùng binh rồi…”

“…Cũng phải, nếu như năm xưa Vân Lan tướng quân còn ở đó thì tốt biết mấy…”

Phó Diễn Sương chậm rãi rũ mắt xuống, tiếp tục công việc trong tay.

Bề ngoài nàng trông có vẻ bình thản, nhưng những đầu ngón tay khẽ run rẩy cùng sắc môi đột ngột tái nhợt đã tiết lộ cơn sóng dữ đang cuộn trào trong lòng nàng.

Nàng… còn cầm nổi trường thương hay không?

Nỗi chua xót và cảm giác bất lực vô hạn gần như nhấn chìm nàng hoàn toàn.

…

Vương phủ Nhiếp Chính.

Ám vệ đem từng cử động nhỏ nhặt mỗi ngày của Phó Diễn Sương, bao gồm cả sự thất thố hôm ấy khi nghe thấy đội quân tư đi qua, không sót một chữ nào bẩm báo với Tiêu Định Lẫm.

Tiêu Định Lẫm tựa người trên trường kỷ, sắc mặt trắng bệch, nơi khóe môi vẫn còn vết m /áu chưa kịp lau sạch.

Nghe từng lời hồi bẩm, cơn đ /au thắt nơi tim hắn lại càng dữ dội.

Hắn biết, nàng không thuộc về khoảng sân nhỏ bé kia, thiên địa của nàng vốn là nơi sa trường, là chốn kèn lệnh vang dội.

Nhưng chính tay hắn đã bẻ gãy đôi cánh của nàng.

Mà nàng cũng sẽ không bao giờ còn dính líu gì đến hắn, đến hoàng thất, dù chỉ nửa phần.

“Vương gia, đến giờ uống thuốc rồi, thái y dặn ngài lao lực quá độ, tâm khí hao tổn, không nên tiếp tục nhọc lòng nhọc sức…”

Cận thị thấp giọng khuyên nhủ.

Tiêu Định Lẫm khoát tay, gắng gượng ngồi thẳng dậy, trải tờ tuyên chỉ ra trước mặt, khi cầm bút cổ tay hơi run, nhưng nét chữ hạ xuống vẫn cứng cáp, mạnh mẽ, thấu tận giấy mực.

Mật lệnh thứ nhất được phát đi, gửi tới các tướng lĩnh tâm phúc tại Bắc Cương: chỉnh đốn lại đội ngũ cựu bộ của Phó Diễn Sương, đề bạt những nhân tố nòng cốt trong đó, nhất định phải giữ cho quân đội này duy trì chiến lực mạnh nhất, đồng thời… chờ đợi người thực sự có thể thống lĩnh bọn họ quay trở về.

Tấu chương thứ hai được trực tiếp dâng lên ngự tiền: trình bày tỉ mỉ tình hình hiện tại của biên quân, hết sức tiến cử những tướng lĩnh thực sự có chiến công, bất kể xuất thân, không luận… quá khứ.

Viết xong, hắn lại ho sặc sụa một trận dữ dội.

Những giọt m /áu đỏ thẫm rơi xuống cuối bản tấu, loang ra một mảng sẫm màu ghê người.

“Phát… đi.” Hắn thở gấp ra lệnh, giọng nói vỡ vụn.

Hắn dùng chút quyền bính còn sót lại cùng sinh mệnh đang dần cạn kiệt của mình, từng chút một chém mở những bụi gai trên con đường phía trước cho nàng.

Dù cho nàng có thể vĩnh viễn không hay biết, hoặc căn bản là chẳng buồn để tâm.

Vài tháng sau, một tờ điều lệnh và một phong mật thư đồng thời được đưa tới tiểu viện bên bờ sông.

Điều lệnh là dành cho Phó Diễn Sương: chức Phó tướng trấn thủ một biên trấn tại Bắc Cương, phẩm cấp không cao, nhưng thực sự nắm giữ binh quyền trong tay.

Lý do được ghi rõ: triều đình đang lúc cần dùng người, đặc biệt triệu hồi cựu tướng có kinh nghiệm.

Cùng với điều lệnh, còn có một bức thư không đề tên người gửi, bên trong chỉ vỏn vẹn mấy dòng, phân tích cục diện hiện tại của Bắc Cương, chỉ ra ý nghĩa chiến lược của biên trấn kia dù hẻo lánh, đồng thời nhắc tới rằng trong quân đội nơi đó có không ít cựu bộ của nàng năm xưa.

Phó Diễn Sương cầm hai tờ giấy ấy, ngồi lặng trong sân suốt tròn một ngày.

Khi ánh chiều tà buông xuống, nàng chậm rãi đứng dậy, bước vào trong phòng, lấy ra thanh chủy thủ Huyền Thiết cũ kỹ nhưng đã được lau chùi sáng loáng mà cựu bộ năm xưa trao lại, mang tên “Phá Quân”.

Cảm giác lạnh lẽo lan từ đầu ngón tay tới tận lồng ngực, mặt hồ tâm hồn đã lặng yên quá lâu cuối cùng cũng dậy lên những gợn sóng dữ dội.

Nàng biết, “cơ hội” này đến một cách quá mức bất thường, phía sau ắt hẳn có người thao túng.

Là Tiêu Định Lẫm sao?

Nàng nhìn hình bóng mờ nhạt của chính mình phản chiếu trong ánh lạnh của lưỡi đao, tái nhợt, gầy gò, nhưng nơi đáy mắt, dường như có thứ gì đó đang từng chút một được thắp sáng trở lại.

Cuối cùng, nàng siết chặt lấy chuôi chủy thủ.

Dù con đường phía trước là cạm bẫy hay cứu rỗi, dù thân thể này còn có thể chống đỡ được bao lâu, đó vẫn là cơ hội duy nhất để nàng quay trở lại chiến trường.

Nàng thà ch/ế/t trên sa trường quen thuộc, còn hơn lặng lẽ mục rữa trong tiểu viện này.

Nàng bắt đầu thu dọn hành trang đơn giản, động tác vẫn chậm rãi, nhưng kiên định đến lạ thường.

Ở nơi xa, ám vệ lặng lẽ hồi bẩm: “Điện hạ… đã tiếp lệnh.”

Tiêu Định Lẫm nghe xong, rất lâu không nói gì, cuối cùng chỉ mệt mỏi phất tay.

Cơn ho lại trào lên, hắn lấy khăn che miệng, lần này, sắc đỏ thẫm hơn trước.

19

Quan đạo hướng Bắc, bụi đất hòa lẫn với hơi lạnh đầu đông.

Trong xe ngựa, Phó Diễn Sương tựa vào vách xe, sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng trong đôi mắt đã trầm lặng suốt thời gian dài kia, đã xuất hiện một thứ gì đó khác đi, một loại chuyên chú gần như cố chấp.

Nàng đang cẩn thận xem một tấm bản đồ phòng thủ Bắc Cương giản lược, đầu ngón tay thỉnh thoảng dừng lại ở vài cửa ải, khẽ cau mày.

Hành trình này không hề nhẹ nhõm.

Thân thể nàng rốt cuộc đã không còn như trước, đường dài xóc nảy thường khiến nàng phát sốt nhẹ và cựu thương âm ỉ đ /au.

Chiều tối hôm đó, đoàn xe nghỉ lại tại một dịch trạm hẻo lánh.

Nửa đêm, Phó Diễn Sương ho và thở dốc nặng hơn, trán rịn đầy mồ hôi lạnh.

Đi theo nàng chỉ có một bà lão sai vặt thô kệch, hoàn toàn bó tay.

Đột nhiên, bên ngoài dịch trạm vang lên tiếng vó ngựa.

Một lão nhân tự xưng là du y gõ cửa, nói rằng đi ngang nghe thấy tiếng ho, đặc biệt tới hỏi thăm.

Bà lão nửa tin nửa ngờ dẫn ông ta vào.

Lão nhân bắt mạch xong, để lại vài gói dược liệu đặc chế, lại châm kim.

Thủ pháp tinh tế, chỉ vài mũi, cơn ho và thở dốc của Phó Diễn Sương đã dịu đi không ít.

“Cô nương thân thể suy nhược, đều là do bệnh cũ tích tụ, cần điều dưỡng từ từ, tuyệt đối không được lao lực.”

Lão nhân dặn dò vài câu rồi không nói thêm lời nào, cũng không nhận lấy một xu, lặng lẽ rời đi.

Phó Diễn Sương nhìn mấy gói thuốc đặt trên bàn, ánh mắt trầm xuống.

Nàng không phải là nữ tử khuê các không hiểu chuyện đời, những “trùng hợp” như thế này rõ ràng quá mức có chủ ý.

Nàng khẽ nhắm mắt, trong đầu hiện lên gương mặt lạnh lùng mà đ /au đớn kia.

Là hắn.

Ngoài Tiêu Định Lẫm, không thể là ai khác.

Nàng siết chặt tấm chăn mỏng, trong lòng dâng lên một luồng cảm xúc phức tạp đến cực điểm, vừa căm ghét, vừa không sao xua đi được.

Ngày nàng đến doanh trại biên trấn, gió tuyết cuốn theo cát sỏi, quất vào mặt đ /au rát.

Vị tướng phụ tr /ách nghênh tiếp sắc mặt nghiêm nghị, thái độ hoàn toàn công vụ, xa cách, thậm chí còn có một tia khinh thường khó nhận ra, một phó tướng được điều từ trên xuống, nghe nói thân thể suy nhược, lại còn là nữ nhân.

Thế nhưng, khi nàng bước vào thao trường, mấy viên quan cấp thấp đang huấn luyện binh sĩ bỗng khựng lại, khó tin mà nhìn sang.

Trong đó có một người, chính là bách phu trưởng năm xưa từng theo nàng xông pha nơi tiền tuyến.

“Th… tướng quân?!” Người đàn ông ấy đôi mắt hổ lập tức đỏ hoe, kích động đến mức quên cả hành lễ.

Bước chân Phó Diễn Sương khẽ dừng lại, nàng nhìn gương mặt đã bị gió sương khắc sâu dấu vết, nhưng vẫn quen thuộc ấy, nơi sâu thẳm trong lòng, phần cứng rắn nhất dường như bị cạy mở ra một khe hở.

Nàng khẽ gật đầu.

Rất nhanh, tin tức lặng lẽ lan ra trong hàng ngũ cựu bộ.

Dù chức vị của nàng không cao, nhưng ánh mắt của những lão binh rải rác khắp các doanh đã khác.

Họ vẫn nghiêm túc giữ quân kỷ, nhưng khi nàng đi tuần tra, sống lưng họ thẳng hơn một chút, khi nàng hạ mệnh lệnh, họ thi hành không chút do dự, thậm chí còn chủ động giúp nàng dẹp bỏ những phiền toái không cần thiết.

Nàng rất nhanh nhận ra, trang bị của đội quân này đã được đổi mới, lương thảo cũng sung túc hơn nàng tưởng.

Ngay cả mấy lần phản kích quy mô nhỏ nhằm vào sự quấy nhiễu của địch, cũng phảng phất lối đánh quen thuộc, mang đậm dấu ấn phong cách tác chiến năm xưa của chính nàng.

Mọi việc thuận lợi đến mức khó tin.

Nàng hiểu rõ, đã có người từ sớm trải sẵn con đường dẫn tới nơi này.

Nàng không cần phải lấm lem bùn đất để bò dậy từ đầu, nhưng mỗi một sự thuận tiện như vậy đều nhắc nhở nàng, tất cả rốt cuộc là nhờ ai ban cho.

Cảm giác ấy khiến nàng mỗi đêm tỉnh mộng giữa canh khuya, hàm răng cắn chặt đến ê buốt cả lợi.

Kinh thành, phủ Nhiếp chính vương.

Tiêu Định Lẫm khoác áo lông dày, vẫn cảm thấy hàn ý thấu xương.

Trên án thư chất đầy mật báo quân tình từ Bắc Cương, hắn đọc vô cùng cẩn trọng, không bỏ sót bất kỳ một dòng chữ nào liên quan đến tung tích của nàng.