Tuyết rơi dài phố, người chưa về

Đó là một cây trâm vàng hình hải đường.

Bị lửa dữ thiêu đốt đến méo mó, cong vặn, nhưng vẫn mơ hồ nhận ra dáng vẻ năm xưa.

Đó là vật định tình đầu tiên hắn tặng nàng, bảy năm về trước.

Tiếng gió, tiếng khóc, tiếng lửa tàn lách tách, vào khoảnh khắc này đều tan biến.

Bùi Yến Thừa quỳ thẳng xuống.

Đầu gối đập vào tro than nóng bỏng, da thịt cháy sém…Hắn vươn tay, muốn chạm vào cây trâm ấy, nhưng đầu ngón tay run rẩy, dừng lại giữa không trung.

Sợ chạm vỡ đoạn xương khô kia.

“Hầu gia.”

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên phía sau.

Thẩm Thanh Chu mặc một thân thanh sam, đứng trên mảnh đất cháy đen, trong tay nâng một chiếc hòm gỗ đã bị lửa hun sẫm màu.

“Thứ này được tìm thấy dưới tấm đá ở góc tường.”

Bùi Yến Thừa cứng người quay lại, nhận lấy chiếc hòm.

Ổ khóa đã bị lửa thiêu hỏng, vừa mở nắp, liền rơi xuống.

Bên trong chỉ có một tờ giấy, mép giấy quăn lại, ngả vàng.

《Thư phóng thê》.

“…từ đây đôi ngả chia xa, mỗi người tự tìm niềm vui riêng.”

Chữ viết thanh nhã mà vững vàng, từng nét đặt bút rất ổn định.

Không oán, không hận, chỉ là một cuộc chia tay rạch ròi, như xử lý công việc.

Ngày ký tên, là một tháng trước.

Một tháng trước.

Khi ấy, nàng còn đang tịch bút hồi môn cho Lâm Uyển Nhi, còn mỉm cười với hắn, nói rằng “thiếp đã rõ”.

Thì ra, đây là một cuộc rời đi đã được chuẩn bị từ lâu.

Dùng c /hết, để khép lại mọi thứ.

“Còn có thứ này.”

Ánh mắt Thẩm Thanh Chu rơi xuống mặt đất, nơi đó có một cuốn sổ rách nát, bìa ngoài đã cháy mất một nửa.

Bùi Yến Thừa cúi xuống nhặt lên.

Trên bìa ba chữ lớn, như sắt nung in thẳng vào mắt — 《Giang thị chẩn tịch》.

Lật ra, giấy đã giòn cháy.

“…đầu gối phải hàn độc xâm nhập đến xương, những ngày mưa ẩm đau như dùi khoan.”

“…lâu ngày phải dùng dược tính mạnh để áp chế, tâm mạch đã tổn hại…”

“…uất kết trong lòng, gan tỳ cùng suy, không còn thuốc men nào có thể cứu chữa…”

Từng chữ từng câu, đều là những hình phạt hắn chưa từng hay biết.

Hắn chợt nhớ đến bát lương cao bị đổ đi, nhớ đến quỳ phạt giữa tuyết lạnh, nhớ đến câu “đại độ” nhẹ như không ấy.

Thì ra dưới lớp vỏ ôn thuận kia, sớm đã là trăm ngàn lỗ thủng.

Bùi Yến Thừa nhìn khối xương cháy đen kia, nơi cổ họng bật ra một tiếng nức nghẹn vỡ vụn.

Nàng nói, cái cũ không đi, cái mới không đến.

Nàng nói, không cần nữa.

Là thật sự không cần nữa rồi.

Trong lồng ngực cuộn trào dữ dội, một vị tanh ngọt bỗng xộc thẳng lên cổ họng.

“Phụt—”

Một ngụm m /áu tươi phun xuống mặt đất cháy đen, loang ra một vệt đỏ sẫm khiến người nhìn rợn lòng.

Trước khi tầm mắt hoàn toàn mờ đi, hắn nhìn thấy trang cuối của chẩn tịch, nơi Thẩm Thanh Chu dùng chu sa phê xuống bốn chữ:

Tâm đã ch /ết, không còn thuốc chữa.

9.

Buổi chiều, dược lư yên tĩnh.

Ánh nắng chiếu lên những bó ngải còn chưa khô hẳn, hun lên một mùi ấm đắng nhè nhẹ.

Ta cúi đầu giã thuốc, chày đá nện trong cối phát ra từng tiếng trầm đục.

Khóe trán rịn mồ hôi mỏng, hơi ngứa.

Một chiếc khăn trắng đưa tới.

Thẩm Thanh Chu động tác tự nhiên, nhẹ nhàng lau đi chút ẩm ướt ấy.

“Nghỉ một lát đi.”

Giọng hắn trong trẻo, tay xách ấm trà trên án,

“Những thứ này không gấp.”

Ta không né tránh, nhận lấy chén trà, khẽ cong khóe môi.

Ba năm nay, ta đã quen với sự hiện diện của hắn.

“Vài ngày nữa là Thượng Nguyên tiết, ta dẫn nàng đi xem đèn ở Nam Sơn.”

Hắn nhìn ta, trong đáy mắt là nét ôn nhu đặc trưng của vùng sông nước Giang Nam.

Ta vừa định gật đầu, ánh sáng nơi cửa bỗng chùng xuống.

Một thân ảnh cao lớn đứng ngược sáng, chặn ngang cả gian phòng ngập nắng ấm.

Thím Trương hàng xóm xách giỏ đi ngang qua, giọng sang sảng:

“Liễu đại phu, lại bận rộn cùng Thẩm lang trung đấy à?

Ta thấy rượu mừng của hai người chắc sắp rồi đó!”

Ta mỉm cười nhạt, không đáp lời.

Liễu Nghiên.

Đó là cái tên mới Thẩm Thanh Chu đặt cho ta.

Ba năm trước, hắn “kéo lê” thân thể thoi thóp của ta, suốt chặng đường xuôi Nam, chính hắn từng muỗng từng muỗng đút thuốc, từng tấc từng tấc giúp ta gọt xương trị d /ộc.

Hắn bẻ gãy rồi nối lại xương đầu gối bị lệch của ta, lại dạy ta phân biệt trăm loài thảo dược.

Hắn tiêu tán hết gia sản lo lót, giúp ta danh phận trở thành cô nhi họ Liễu nơi trấn nhỏ Giang Nam này.

Giang Nghiên đã ch /ết.

Người còn sống bây giờ, chỉ còn lại một thân mùi thuốc.

“Rầm!”

Một tiếng nổ lớn vang lên, bàn thuốc bị người vỗ mạnh một chưởng đến nứt toác, mảnh gỗ bắn tung.

Ta giật mình ngẩng đầu, bắt gặp một đôi mắt đỏ ngầu như m /áu.

Người đến mang đầy phong trần, áo đen vương theo khí lạnh phương Bắc.

Bùi Yến Thừa.

Hắn nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt như muốn lột da xẻ thịt, để nhìn cho rõ linh hồn ẩn phía dưới.

Ngay khoảnh khắc sau, hắn như phát điên, lao thẳng tới.

Bàn tay như kìm sắt khóa chặt cổ tay ta, một tiếng rắc vang lên, xương cổ tay gần như vỡ nát.

Cơn đau dữ dội ập đến, ta lảo đảo đâm sầm vào lồng ngực rắn chắc của hắn.

Hắn thô bạo kéo ta ra phía sau, động tác mang theo sự chiếm hữu không cho phép phản kháng.

“Thê tử bỏ trốn của ta, ngươi cũng dám chạm vào?” hắn từ trong ngực rút ra một tờ phương thuốc, hung hăng ném xuống mặt án.

Đó là phương thuốc ta kê cho Vương viên ngoại ở thành Đông hôm trước, trên đó còn nguyên nét bút ta chưa từng sửa đổi.

“Nếu không phải nét chữ này, ta thật sự đã bị màn giả c /hết của nàng lừa cả đời!”

Hắn nhìn chằm chằm Thẩm Thanh Chu, giọng nói khàn đặc, như con thú bị xâm phạm lãnh địa.

Cổ tay đau thấu tim.

Ta không kêu, chỉ dốc hết sức bẻ từng ngón tay của hắn ra.

“Vị khách quan,” ta chống tay vào mép bàn đứng vững, ánh mắt lạnh hơn cả ba năm thuốc thang ta từng uống, “ngươi nhận nhầm người rồi.”

Thẩm Thanh Chu bước lên một bước, chắn trước người ta.

Thân hình gầy gò, lại như một ngọn núi cô độc.

“Hầu gia từ xa đến, hẳn đã mệt,” giọng hắn ổn định đến lạ, “y quán không tiện tiếp khách, xin mời hồi phủ.”

“Nhận nhầm?”

Trong cổ họng Bùi Yến Thừa bật ra một tiếng cười lạnh, sát khí đầy mắt.

“Bắt cóc quan quyến, tội đáng l/uận t/ử, Thẩm Thanh Chu, ai cho ngươi lá gan đó?”

Hàn quang lóe lên.

Thanh hoành đao từng ch /ém t/ướng đoạt soái lập tức ra khỏi vỏ, mũi đao chĩa thẳng vào cổ Thẩm Thanh Chu, khoảng cách chưa đầy một tấc.

Sát ý lạnh lẽo bắn ra, làm bụi thuốc trên án bị chấn động bay lên.

Bùi Yến Thừa nghiến răng, từng chữ như bị nghiền nát giữa kẽ răng.

“Giang Nghiên, nàng đúng là to gan.”

Ta đối diện mũi đao, cũng đối diện với đôi mắt đỏ ngầu sắp vỡ của hắn.

Sắc mặt bình thản.

“Vị khách quan, ngươi nhận nhầm người rồi.”

10.

Thanh hoành đao lạnh lẽo, phản chiếu gương mặt ta không gợn sóng.

Thẩm Thanh Chu khẽ chuyển yết hầu, nhưng không lùi nửa bước.

Bùi Yến Thừa nhìn chằm chằm vào ta, cố tìm trong đôi mắt này dù chỉ một tia run sợ thuộc về “Giang Nghiên”.

Nhưng ta chỉ lặng lẽ nhìn lại.

Ánh mắt ấy, như đang nhìn một kẻ xa lạ vô cớ làm loạn.

Một lúc rất lâu.

“Xoảng” một tiếng, lưỡi đao tra vào vỏ.

Bùi Yến Thừa bước qua Thẩm Thanh Chu, ánh mắt ghim chặt trên người ta.

“Đi ra ngoài với ta.”

Ta không nhúc nhích, ánh nhìn hướng ra cửa.

Khung cửa hẹp đóng khung một con phố dài tĩnh mịch.

Những sạp hàng vốn ngày thường chen chúc đã biến mất, thay vào đó là hai hàng thân binh khoác huyền giáp.

Thiết giáp lạnh lẽo, vây kín gian dược lư nhỏ bé này như thùng sắt.

Lại là thế này.

Cảm giác áp bức quen thuộc, mang theo mùi quyền thế đặc trưng của kinh thành, thô bạo xua tan cả gian phòng đầy hương thuốc.

Thấy ta không động, Bùi Yến Thừa dần cạn kiên nhẫn.

Hắn đẩy mạnh Thẩm Thanh Chu sang một bên, vài bước đã áp sát trước mặt ta, bóng đen trùm xuống.

Giọng nói hạ thấp, mang theo thứ khoan dung ban phát chỉ kẻ ở trên mới có:

“Nghiên Nghiên, đừng làm loạn nữa.”

“Theo ta trở về, chuyện cũ xóa bỏ.”

“Nàng vẫn là chủ mẫu tôn quý nhất của Định Bắc Hầu phủ.”

Tôn quý ư?

Ta theo phản xạ đặt tay lên đầu gối.

Nơi đó, xương từng bị đập vỡ rồi nối lại, chịu đựng vô số đêm mưa ẩm đau đớn, mới đổi lấy khả năng đứng thẳng hôm nay.

Tấm lưng ta khó khăn lắm mới thẳng lên được, tuyệt đối sẽ không vì hắn mà cúi xuống nữa.

Ta ngẩng đầu, cắt ngang lời hứa của hắn.

“Hầu gia xin tự trọng.”

Bốn chữ ngắn ngủi ấy, còn sắc bén hơn câu “nhận nhầm người” ban nãy.

Sắc mặt Bùi Yến Thừa tái xanh, trong đáy mắt giông tố cuộn trào.

Ta không nhìn hắn nữa, xoay người đi về phía tủ thuốc.

Kéo ngăn kéo tầng thấp nhất ra, lấy một phần văn thư được gấp gọn gàng.

Thẩm Thanh Chu định bước lên, ta chỉ khẽ lắc đầu với chàng, rất nhẹ.

Cầm văn thư trong tay, ta đi thẳng tới trước mặt Bùi Yến Thừa.

Tờ giấy mở ra, con dấu chu sa đỏ thẫm của quan phủ hiện rõ, chói mắt.

Ta chậm rãi đẩy mấy hàng chữ mực ấy, từng chút một, đặt ngay trước mắt hắn.

Bùi Yến Thừa cúi xuống nhìn.

Khoảnh khắc ánh mắt chạm vào dòng chữ kia, thân hình hắn khẽ chao đảo.

“Dân nữ họ Liễu, nguyên quán không rõ, đăng hộ tại Giang Châu…”

Ta thu lại văn thư, thong thả gấp gọn.

Kéo một chiếc ghế gỗ, ngồi xuống ngay trong y quán đang bị trọng binh vây kín này.

Ngẩng tay, làm một động tác mời rất nhã nhặn.

Giọng nói bình thản, giống hệt lúc đang hỏi bệnh:

“Hầu gia, mời ngồi.”

“Nếu có thời gian, chúng ta thử bàn xem, theo luật Đại Chu, cưỡng ép dân nữ, thì phải chịu tội gì?”

11.

Cơ mặt Bùi Yến Thừa giật mạnh một cái.

Bốn chữ “cưỡng ép dân nữ” ấy, như một cái tát thẳng tay, đánh tan vẻ uy nghiêm hắn đang gắng giữ.

Hắn nhắm mắt lại một thoáng, rồi mở ra, cơn cuồng nộ trong đáy mắt đã bị ép xuống.

Hắn phất tay.

Đám thân binh mặc huyền giáp lập tức rút lui như nước triều, con phố dài trở lại yên lặng.

Hắn không thèm nhìn Thẩm Thanh Chu, trực tiếp vén rèm vải phía hậu đường, động tác quen thuộc ngang nhiên như thể nơi này thuộc về hắn.

“Vào trong nói.”

Ta giữ lại bàn tay Thẩm Thanh Chu đang muốn ngăn cản, khẽ lắc đầu với chàng.

Rồi xoay người, bước vào trong.

Hậu đường chật hẹp, chỉ có một chiếc sạp nhỏ dùng để bắt mạch.

Ngoài cửa sổ, tiếng sấm vọng mơ hồ, mưa nện xuống mái ngói, lách tách không dứt.

Bùi Yến Thừa quay lưng về phía ta, đưa tay xoa trán, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi có chủ ý:

“Ban nãy… là ta đã mất bình tĩnh.”

Hắn quay lại, ánh mắt nóng rực nhìn thẳng vào ta:

“Ta thấy nàng cười với hắn. Dáng vẻ ấy, nàng chưa từng dành cho ta.”

Hắn dừng lại một chút, giọng nói trầm xuống, mang theo sự chắc chắn và răn dạy của một người tự cho mình là trượng phu:

“Thẩm Thanh Chu là kẻ tâm cơ khó lường. Nghiên Nghiên, nàng quá đơn thuần, đừng để hắn lợi dụng.”

“Theo ta hồi kinh.”

Hắn tiến lại một bước, giọng điệu dịu xuống, giống như đang dỗ dành một đứa trẻ đang giận dỗi.

“Ta sẽ tìm khắp thiên hạ những danh y giỏi nhất, chữa cho chân nàng.”

“Chúng ta gạt bỏ chuyện cũ, làm lại từ đầu.”