Tuyết rơi dài phố, người chưa về

Đêm ấy sương lạnh, chặn đứng con đường lui cuối cùng.

Vài ngày sau, gia yến Trung Thu.

Trong hoa sảnh Hầu phủ, hương quế lan tỏa, chén rượu qua lại.

Ta ngồi ở vị trí chủ tọa.

Lâm Uyển Nhi mặc váy gấm màu đào non, đi lại giữa các bàn, nụ cười đầy mặt.

Biến cố xảy ra chỉ trong khoảnh khắc.

“Rượu này… là liệt tửu ‘Thiêu Đao Tử’ sao?

Lâm cô nương, Trương tướng quân có thương cũ trong người, chỉ uống rượu nếp phương Nam.”

Quản sự hạ giọng, gấp đến mức trán rịn mồ hôi.

Tay Lâm Uyển Nhi cầm vò rượu cứng lại giữa không trung, sắc mặt trắng bệch.

Nàng nhìn về phía các võ tướng trong tiệc với vẻ cầu cứu, những người từng là cựu bộ của phụ thân nàng, lúc này phần lớn đều trầm mặt, trong ánh mắt lộ rõ thất vọng.

“Ta… ta không biết…”

Nàng nói năng lộn xộn.

Sắc mặt Bùi Yến Thừa lạnh hẳn xuống.

Giọng hắn không lớn, nhưng từng chữ như băng, nện xuống đất.

“Ngay cả việc rót rượu nhỏ nhặt thế này cũng làm không xong, còn nói gì đến thể diện.”

Vành mắt Lâm Uyển Nhi lập tức đỏ lên, nàng che mặt chạy khỏi hoa sảnh.

Cả sảnh đường lặng ngắt.

Chén đũa khựng lại, đến cả tiếng hít thở cũng nghe rõ mồn một.

“Hầu gia.”

Một võ tướng râu quai nón mượn men rượu lên tiếng,

“Đối với con gái cố nhân, cần gì phải nghiêm khắc đến vậy?”

“Tiểu cô nương, không hiểu quy củ cũng là chuyện thường tình.”

Một người khác tiếp lời, ánh mắt như có ý lướt về phía ta:

“Cũng là do chủ mẫu chúng ta ngày thường quá đỗi giỏi giang, việc gì cũng ôm hết vào mình, thành ra biểu tiểu thư không có cơ hội rèn luyện.”

Lời vừa dứt, ánh mắt mọi người như kim châm, đồng loạt đổ dồn lên người ta.

Soi xét.

Thăm dò.

Xem trò vui.

Ta đón lấy những ánh nhìn ấy, chậm rãi đứng dậy.

Rót rượu, nâng chén, khóe môi cong lên một nụ cười không tì vết.

“Là thiếp dạy dỗ không chu toàn, làm quấy nhiễu nhã hứng của các vị tướng quân, xin tự phạt một chén.”

Ngửa đầu, rượu lạnh trôi xuống cổ họng, vị cay nồng men theo thực quản mà cháy rực.

Động tác ung dung, tựa như kẻ đàn bà ghen tuông đến mức không dung nổi một hạt cát trong miệng bọn họ, hoàn toàn không liên can gì đến ta.

Sóng gió lắng xuống.

Ánh mắt Bùi Yến Thừa dừng lại trên người ta rất lâu.

Trong ánh nhìn ấy không có cảm kích, chỉ có một loại quyết định sau khi đã cân nhắc lợi hại.

Rượu qua ba lượt, hắn đứng dậy.

“Giang Nghiên, theo ta vào thư phòng.”

Cửa thư phòng khép hờ.

Tiếng tơ trúc huyên náo bên ngoài truyền vào, tựa như bị ngăn cách bởi một tầng nước, nghe có phần méo mó.

Vừa đứng vững, Bùi Yến Thừa đã từ phía sau vòng tay ôm lấy eo ta.

Vòng tay quen thuộc, nay chỉ còn lại sự cứng đờ.

“Bên ngoài vẫn còn khách.”

Ta nhắc.

Cằm hắn đặt lên hõm vai ta, một lát sau mới buông ra, xoay ta lại đối diện.

Ánh mắt lý trí, như đang điểm binh trước trận.

“Hôm nay Uyển Nhi trước mặt cựu bộ đã mất thể diện, không có lợi cho việc ổn định quân tâm.”

Hắn nói thẳng vào vấn đề.

Ta lặng lẽ nghe.

“Ta muốn tạm thời giao đối bài quản gia cho nàng ấy, để nàng rèn luyện một thời gian.”

Thấy ta không nói, hắn lại bổ sung một câu, giọng điệu nghiêm túc:

“Chỉ là tạm thời.”

“Ba tháng nữa nàng ấy xuất giá, quyền quản gia này sẽ trả lại nguyên vẹn.”

Trả lại nguyên vẹn.

Ta muốn cười, nhưng cuối cùng chỉ nhếch nhẹ khóe môi.

Bảy năm tâm huyết, ngày đêm quán xuyến Hầu phủ, trong mắt hắn, cũng chỉ là một thứ có thể tùy tiện giao cho người khác.

Hắn cho rằng ta sẽ tủi thân, sẽ nhẫn nhịn, sẽ vì đại cục mà nuốt xuống.

Ta cúi mắt, đầu ngón tay trong ống tay áo khẽ chạm vào chiếc bình sứ lạnh ngắt.

Đó là con đường ta đã chuẩn bị cho chính mình.

Đã quyết ý rời đi, quyền thế của Hầu phủ này, giữ lại còn có ý nghĩa gì?

Ta giơ tay, tháo xuống tấm ngọc bài khắc vân ly long ở thắt lưng, vật tượng trưng cho thân phận chủ mẫu.

Khối ngọc ấy ấm áp, là do nhiều năm kề sát thân thể ta mà dưỡng thành.

Ta đặt nó vào lòng bàn tay đang mở của Bùi Yến Thừa.

“Được.”

Hắn sững người trong giây lát, rõ ràng không ngờ ta lại đồng ý nhanh gọn như vậy.

Lòng bàn tay hắn khép lại, nắm chặt khối ngọc, giọng nói như đang trấn an chính mình:

“Chỉ là tạm thời thôi.”

Ta nhìn hắn, trong lòng lặng lẽ đáp lại.

Không phải.

Là mãi mãi.

7.

Sau khi giao lại đối bài, chính viện yên ắng đến mức khiến người ta bất an.

Bùi Yến Thừa không hề bước chân tới.

Ta cũng thấy thanh tĩnh, ngày ngày ngồi bên cửa sổ, nhìn đàn sẻ đậu trên cành khô ngoài sân.

Cho đến khi một tiếng vỡ giòn vang lên, xuyên qua bầu không khí nặng nề, truyền đến từ phía thư phòng.

Âm thanh ấy quá quen thuộc.

Giống như một vật vừa cứng vừa giòn, bị đập mạnh xuống nền gạch xanh.

Tim ta chợt thắt lại, kéo theo vết thương cũ nơi đầu gối, âm ỉ đau nhức.

Khi chạy tới thư phòng, trước mắt ta là cảnh tượng hỗn độn.

Trên nền gỗ tử đàn, tấm hộ tâm kính (mang ý nghĩa giống một vật hộ thân, gắn bó) đã bị đập đến méo mó, khối bạch ngọc khảm ở giữa vỡ thành mấy mảnh, rơi vãi lẻ loi khắp nơi.

Đó là hộ tâm kính của ta. Ba năm trước, giữa tháng Chạp rét buốt, ta quỳ trong tuyết lạnh tam quỳ cửu khấu, trán đập đến ch /ảy m /áu, m /áu thấm vào mặt gương, lau thế nào cũng không sạch mùi tanh. Giờ đây, nó vỡ nát nằm trên đất, giống như một đống đồ bỏ đi, không còn ai cần nữa.

Lâm Uyển Nhi co rúm phía sau Bùi Yến Thừa, y phục màu phấn càng làm gương mặt nhỏ nhắn thêm tái nhợt, cả người run rẩy như chiếc lá rơi trong gió.

Bùi Yến Thừa che chắn trước người nàng, sống lưng căng cứng thành một đường thẳng.

Ta không nhìn họ, chỉ chăm chú nhìn những mảnh vỡ đầy đất.

Đó là tấm hộ tâm kính hắn từng mang sát người, nói rằng có thể trừ tà, có thể giữ mạng.

Giờ đây, đã vỡ nát hoàn toàn.

Ta không nói gì, chỉ bước tới, chậm rãi ngồi xổm xuống.

Đầu ngón tay vừa chạm vào một mảnh vỡ sắc bén, trên đỉnh đầu đã vang lên giọng của Bùi Yến Thừa.

Lạnh lẽo, không mang theo chút nhiệt độ nào.

“Uyển Nhi không phải cố ý.”

Ngón tay ta khựng lại.

Tiếng nức nở của Lâm Uyển Nhi lập tức vang lên, đứt quãng yếu ớt:

“Tẩu tẩu… muội chỉ muốn giúp Hầu gia lau chùi một chút, tay trượt đi thôi… bình thường tẩu tẩu vẫn nói muội vụng về, muội hoảng quá, cho nên…”

Bùi Yến Thừa siết chặt nắm tay, khớp xương khẽ vang lên.

Hắn nghe ra ý ngoài lời ấy, nhưng lại chọn cách làm ngơ.

Ta ngẩng đầu lên.

Trong ánh mắt hắn có bực bội, có thiếu kiên nhẫn, duy chỉ không có nửa phần tiếc nuối dành cho tấm kính kia.

“Chỉ là một vật cũ.”

Yết hầu hắn khẽ động, mấy chữ ấy được thốt ra, tựa như một lời phán quyết.

“Trong kho còn nhiều lắm, quay đầu ta sai người mang mười tấm mới đến cho nàng.”

Hắn nhìn ta từ trên cao xuống, trong giọng nói mang theo vẻ răn dạy quen thuộc:

“Nàng không nên vì một vật đã ch /ết, mà ép một cô gái mồ côi.”

Ép?

Ta nhìn những mảnh vỡ dưới đất, bỗng bật cười.

Tấm kính từng in dấu m /áu tươi và vết t /hương do lạnh giá của ta, trong miệng hắn, chỉ là một vật vô dụng.

Cũng tốt.

Sợi dây cuối cùng, đứt gọn gàng.

Ta chống tay lên đầu gối, chậm rãi đứng dậy.

Động tác có chút chậm, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp.

“Hầu gia nói rất phải.”

Giọng nói rất nhẹ, nhưng trong thư phòng tĩnh lặng lại vang lên vô cùng rõ ràng.

“Cái cũ không đi, cái mới không đến.”

Sắc mặt Bùi Yến Thừa lập tức biến đổi.

Hắn nhìn chằm chằm vào ta, trong đáy mắt dâng lên một thoáng kinh ngạc, rồi rất nhanh hóa thành cơn phẫn nộ vì bị xúc phạm.

“Chát” một tiếng giòn vang.

Hắn vậy mà dùng tay không bóp nát chiếc chén trà sứ xanh trong tay, m /áu tươi hòa cùng nước trà nóng bỏng nhỏ xuống, hắn lại hoàn toàn không hay biết.

Có lẽ là nụ cười trên mặt ta quá chói mắt, chói đến mức làm tổn thương uy nghiêm của hắn với tư cách là phu quân.

“Càn rỡ!”

Hắn quát lớn, giọng nói hơi run.

“Xem ra những năm qua là ta quá dung túng nàng rồi!”

“Đi quỳ ở gia miếu!”

“Không có lệnh của ta, không được bước ra ngoài!”

Ta cúi mắt, che đi tia sáng thoáng qua nơi đáy mắt.

Gia miếu hẻo lánh, không có người canh giữ.

Nơi đó, chính là lối thoát ta đã chọn sẵn.

Đa tạ đã thành toàn.

Ta xoay người, bước đi dứt khoát.

Ngay khoảnh khắc lướt qua nhau, cổ tay ta bỗng bị giữ chặt.

Lực tay của Bùi Yến Thừa rất mạnh, lòng bàn tay quen cầm kiếm quanh năm có lớp chai mỏng, lúc này lại khẽ run đến mức khó nhận ra.

Ta không quay đầu.

Chỉ đưa tay còn lại ra, từng ngón, từng ngón một, bình tĩnh tách rời những ngón tay của hắn.

Đầu ngón tay rời khỏi tay.

Từ đây, không còn liên quan.

8.

Gió đêm cuốn theo tuyết vụn, như d /ao c /ắt mặt.

Bùi Yến Thừa thúc ngựa lao nhanh, những vết hằn nơi kẽ ngón tay trắng bệch.

Cảm giác bị bẻ gãy từng ngón tay của Giang Nghiên vẫn còn vương lại trong lòng bàn tay hắn, như thể chính mình bị gãy mất một chiếc xương sườn, trống rỗng, gió lạnh ào ào thổi qua.

Hướng thành nam, bầu trời đêm đột ngột bị nung thủng một lỗ.

Ánh lửa màu cam đỏ bốc thẳng lên trời, nuốt chửng nửa mảnh thiên không.

Vị trí đó, chính là gia miếu.

Tim hắn chợt khựng lại một nhịp, rồi lập tức dội mạnh trong lồng ngực.

“Giá!”

Roi ngựa quất ra một tiếng nổ giòn.

Thân ảnh áo đen như mũi tên rời dây cung, lao thẳng vào biển hồng liên nghiệp hỏa.

Khi xông vào Hầu phủ, sóng nhiệt ập thẳng vào mặt, thiêu sém cả lông mày tóc mai.

Gia miếu đã hóa thành một ngọn đuốc khổng lồ.

Mùi hỏa du (dược hỏa sử dụng để công kích đối phương khi lâm trận) bốc lên khắp không trung.

Đó là thủ đoạn tuyệt diệt chỉ dùng nơi chiến trường, nước không dập tắt được, không ch /ết thì không thôi.

Đám hạ nhân xách thùng nước chạy tới chạy lui, chút nước ấy hắt vào, đến cả một làn khói cũng không bốc lên.

“Phu nhân còn ở bên trong… chưa ra ngoài!”

Tiếng khóc thét thảm thiết vang lên, chói tai như kim đâm.

Đồng tử Bùi Yến Thừa co rút dữ dội, hắn đẩy phăng gia đinh chắn đường, bất chấp tất cả lao thẳng vào biển lửa.

“Hầu gia!

Hỏa thế quá lớn, không vào được!”

Thân vệ ôm chặt lấy eo hắn, liều mạng kéo hắn về khu vực an toàn.

Xà ngang gãy rời, ầm ầm sụp xuống.

Hai mắt Bùi Yến Thừa đỏ rực, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã bị lửa dữ phong kín.

Ngay khoảnh khắc ấy, trong đầu hắn lại thoáng hiện một ý nghĩ hoang đường.

Nàng đang giận dỗi.

Nàng hiểu chuyện như vậy, sợ đau đến thế, sao dám…

Khi trời hửng sáng, lửa dần tắt.

Gia miếu từng uy nghiêm, giờ chỉ còn lại một mảnh đất cháy đen, khói đen bốc lên cuồn cuộn.

Bùi Yến Thừa giằng khỏi thân vệ, lảo đảo bước lên đống phế tích còn nóng rực.

Gỗ cháy dưới chân phát ra tiếng vỡ vụn khe khẽ, mỗi bước đi đều giẫm lên tro tàn.

Tại trung tâm phế tích, hắn dừng lại.

Ở đó có một khối đen co quắp, đã không còn nhận ra hình người.

Chỉ có trong bàn tay xương cháy sém ấy, vẫn nắm chặt một vệt vàng xỉn màu.