MỘT LỌN TÓC XANH, VƯƠNG VẤT SI MÊ NGHÌN NĂM.

Cùng với những phu đinh nghèo khó mưu cầu sinh kế, và những kẻ ôm mộng tìm vàng trong giấc mơ viễn xứ —

ta trôi dạt đến Nam Dương, rồi lại từ đó, lần bước sang tận trời Âu.

Giữa màn sương mù đặc quánh của Luân Đôn,

Giữa tiếng thì thầm của quán cà phê trong lòng Paris,

Giữa ánh đèn nhung đỏ ở khán phòng nhà hát Vienna,

ta như một hồn ma thật sự.

Chỉ lặng lẽ đứng bên lề, quan sát một thế giới khác đang huyên náo, đổi thay.

Thế giới ấy đang mải mê với chiến tranh và tái thiết.

Giữa những lần cũ mới giao nhau, luôn có những món di vật quý báu bị thất lạc, vô tình trở thành con đường để ta góp nhặt tài sản riêng.

Nhưng rồi…

Những mái tóc vàng, mắt xanh.

Những ngọn tháp nhọn kiểu Gothic vươn cao đến trời.

Tất cả vẫn không thể nào cưu mang được một linh hồn phương Đông —

đã thấm đẫm mưa gió ngàn năm, đã từng đốt hương, pha trà, thêu áo trong những ngày gió xuân.

Ta bắt đầu nhớ… khói bếp quê nhà.

Ngay cả những lời đàm tiếu của thế gian —

cũng từng là minh chứng rằng ta đã thật sự sống trong thế giới ấy.

Khi ấy, Thượng Hải — thành phố lừng danh nhất Viễn Đông —

đang phát triển với một tốc độ quái đản, lai tạp, cuồng loạn.

Thu hút mọi tham vọng, mọi dòng tiền, mọi bóng tối từ khắp nơi trên thế giới.

Thượng Hải — nơi quái dị mà rực rỡ, nơi Tây – Hoa xen lẫn.

Vừa truyền thống, vừa tân thời.

Vừa ẩn giấu vô vàn cơ hội, lại chất chứa không ít hiểm nguy.

Tại nơi đây, một goá phụ xinh đẹp, xuất thân thần bí, tài sản hùng hậu — dường như cũng không phải điều gì quá đặc biệt.

Một mê cung khổng lồ, chính là khu rừng tốt nhất để giấu đi một chiếc lá.

5

Ta lấy danh xưng “Lạc phu nhân”, an ổn cắm rễ tại đây.

Mang theo những món cổ vật đã được ta sàng lọc kỹ càng, cùng một khoản vốn không thể xem thường, ta mở một hiệu cổ ngoạn nhỏ nhưng tinh xảo — “Mặc Vận Trai”.

Tiệm nằm khuất trên một con phố rợp bóng ngô đồng trong khu nhượng địa Pháp.

Một toà nhà nhỏ xây bằng gạch xanh, hương trầm thoang thoảng, luôn giữ một khoảng cách vừa đủ với thế giới bên ngoài.

Thế nhưng —

Tấm **thiệp mời từ Tư lệnh phòng thủ Thượng Hải tân nhiệm, Chu Thừa Quân, đã phá vỡ sự tĩnh lặng mà ta cố công vun đắp.

Thiệp do người của thương hội mang đến, chữ ép kim, lời lẽ khách sáo mà ngữ khí lại không thể từ chối.

Tân Tư lệnh Chu Thừa Quân điểm danh muốn gặp mấy vị thương gia “có trọng lượng”.

Tên ta… cũng nằm trong danh sách ấy.

Đêm buông.

Bên trong đại sảnh tiệc của khách sạn Hòa Mậu, ánh đèn lộng lẫy chiếu rọi muôn nơi.

Ta đứng trong một góc khuất không dễ thấy, lặng lẽ quan sát.

Ánh mắt lạnh nhạt, nhìn qua lớp rượu và nhạc là một bữa tiệc mang danh “giao lưu” nhưng thực chất là màn dọn đường cho một cuộc “quyên góp” trá hình.

Khi hắn xuất hiện…

Toàn bộ không khí trong hội trường bỗng khựng lại trong thoáng chốc.

Chu Thừa Quân không đi một mình.

Phía sau hắn còn có trợ lý và hai lính cảnh vệ, bước chân đều tăm tắp, đế ủng gõ lên sàn đá cẩm thạch tạo nên âm thanh thanh thoát nhưng lại mang theo uy áp nặng nề.

Không ngoài dự đoán, phần quyên góp cũng đến.

Bài phát biểu của Chu Thừa Quân ngắn gọn, nhưng áp lực đè nặng từng lời.

Hắn không nhắc đến những điều to tát như “vệ quốc”, “trung nghĩa”, chỉ nói thẳng về chi phí cần thiết để bảo vệ trị an địa phương.

Câu chữ thì nhẹ nhàng… nhưng ý tứ lại vô cùng rõ ràng:

Nếu không bỏ tiền ra — thì tính mạng, tài sản, và việc làm ăn của ngươi, chưa chắc đã được đảm bảo.

Đến lượt ta.

Ánh mắt hắn lập tức rơi thẳng lên người ta, như mũi đao sắc lạnh chém xuống làn da.

Cái nhìn ấy, sắc bén đến độ khiến người ta thấy rát buốt trên da thịt.

Trong mạng lưới tình báo của hắn, tin tức về người đàn bà này — quá ít ỏi:

Xuất thân mơ hồ, dung nhan bất lão, lai lịch mập mờ, lại còn có liên hệ với nước ngoài.

Những người như vậy… thường chỉ rơi vào hai loại:

“Nguy hiểm” – hoặc – “có thể khai thác được”.

“Lạc phu nhân,”

Hắn mở lời.

Giọng nói không lớn, nhưng lại khiến toàn bộ tiếng xì xào chung quanh im bặt tức thì.

“Nghe danh ‘Mặc Vận Trai’ của phu nhân từ lâu.

Loạn thế này, cổ vật quý giá… càng cần người có bản lĩnh bảo vệ, chẳng phải sao?”

Ngón tay hắn vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Nghe nói gần đây phu nhân mới thu về một lô gốm Tống hiếm có?

Nay tuyến đường hàng hải không yên ổn, lỡ như gặp phải phỉ loạn — thì e là tổn thất chẳng nhỏ đâu.”

Lời nói trơn tru, không để lộ một khe hở nào.

Vừa như quan tâm… lại như lời cảnh cáo được bọc đường.

Tim ta đập nặng nề trong lồng ngực.

Từng nhịp, từng nhịp — vang dội bên tai như tiếng trống hỗn loạn.

Lại là khuôn mặt ấy…

Gió sương năm tháng và quyền lực nhuốm người đã khiến các đường nét của hắn trở nên lạnh lẽo, cứng rắn hơn trước.

Đặc biệt là động tác vô thức gõ đầu ngón tay lên mặt bàn khi đang suy nghĩ —

Giống y như đúc với Cố Thịnh Xuyên khi trầm ngâm năm xưa!

Thế nhưng…

Ánh mắt từng chứa chan tình yêu và sự bảo hộ dịu dàng ấy, giờ đây chỉ còn lại một thứ duy nhất — tham vọng quyền lực trần trụi.

Hắn thậm chí không hề chú ý đến dung mạo của ta, như thể đó chẳng phải điều đáng quan tâm.

Trong mắt hắn, ta trước tiên là một “nguồn lực” — một người phụ nữ có thể bị vắt kiệt, quy ra được bao nhiêu ngân lượng.

Ta cưỡng ép nén xuống dòng cảm xúc đang dâng lên cuồn cuộn trong lòng.

Cụp hàng mi, giữ giọng khiêm cung nhưng xa cách, đáp lời:

“Chu tư lệnh quá nhọc tâm rồi.

Chỉ là vài món đồ chơi nhỏ, thật không dám làm phiền đến quân gia bận rộn.

Nghĩa vụ nên gánh, Lạc mỗ tự nhiên hiểu rõ.”

Ta đã quá quen với kiểu xã giao này.

Bình tĩnh báo ra một con số — đủ để khiến người nghe thấy xót, nhưng vẫn không chạm tới xương tủy.

Chu Thừa Quân dường như cũng hài lòng.

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, lướt qua một tia coi như là nụ cười, nhưng chẳng mang theo chút ấm áp nào.

Hắn khẽ gật đầu.

Ánh mắt liền dời đi, rơi sang con mồi kế tiếp.

Kể từ đó, vì đủ mọi lý do —

Có lẽ vì ta biết điều.

Có lẽ vì lớp “bối cảnh” mơ hồ mà hắn không tài nào nhìn thấu nơi ta khiến hắn sinh lòng hiếu kỳ.

Cũng có thể, chỉ đơn giản vì ta là một biểu tượng khó thuần phục nhưng hữu dụng — nên Chu Thừa Quân không thật sự muốn bỏ qua ta.

Hắn thường cho người đưa thiệp mời —

Đôi khi là dự tiệc quân – chính, đôi khi là buổi thưởng ngoạn tư nhân tổ chức âm thầm.

Lúc thì phó quan trực tiếp mang đến lễ vật.

Có khi là những món cổ vật bị tịch thu, không tiện công khai đem bán.

Có khi thậm chí là vài thỏi vàng nặng trịch, còn vương vết m/á/u đã khô, được ngụy xưng là:

“Mong phu nhân tạm giữ hoặc giám định giúp.”

Hắn cần tiền của ta.

Cần những mối liên hệ nước ngoài có thể có, cũng cần một người như ta —

Một “phu nhân” có học thức, có thân thế — để tô điểm cho mặt sau quyền lực của hắn.

Đôi khi, ánh mắt hắn nhìn ta cũng lướt qua một tia thưởng thức như nam nhân đối với nữ sắc.

Nhưng phần nhiều, nó lại giống lòng ham muốn chiếm hữu đối với một món chiến lợi phẩm quý giá — hơn là tình cảm thực sự giữa người với người.

6

Bước ngoặt xảy ra trong một vụ buôn vũ khí vô cùng nhạy cảm.

Đối phương thân phận phức tạp.

Lại yêu cầu phải có một người trung gian đáng tin, đồng thời biết phiên dịch, mà lại không thuộc nội bộ quân đội.

Vì lẽ đó, Chu Thừa Quân dẫn theo mục đích “giao dịch”, đích thân đến tận Mặc Vận Trai.

Hậu viện trà thất, khói hương từ lò trầm uốn lượn như sương mỏng.

Chu Thừa Quân ngồi đối diện ta, áo khoác quân phục mở bung lộ ra sơ mi chỉnh tề, khí thế lặng lẽ bức người.